– Думаешь, что если самая лучшая, один проступок я тебе прощу, Александра? – глаза преподавательницы сверкали то ли завистью, то ли чистейшей злобой. – Тебе далеко до лучших выпускниц нашего института!

Бледное лицо покрылось краской от холода и стыда. Саша не привыкла к наказаниям, ей уже пару лет удается успешно их избегать, благодаря большому старанию. А тут она хотела сделать, как лучше, а вышло всё наоборот.

Учитель привела в себя Анну, и, пока мысли Александры были заняты собственными чувствами и страхом, к ней подошла та самая Елизавета. Её лицо было еще более пухлым, чем у Анны, а на щеках рассыпались веснушки, которые не смог убить даже холод Смольного. Волосы у Лизы были кучерявые, темно-каштановые с рыжиной, явно выделяющейся на фоне всей окружающей бледности.

– Не переживай, я подклею все книги, – успокаивала её та. – Я верю, что ты…

– Елизавета! – воскликнула женщина, уже подходившая обратно к девочкам. – Отойди от неё! Все, построились! Мы идем в церковь!

Саше нравилось в церкви, потому что там было тепло. Это было вообще одно из немногих мест, которые ей нравились в Смольном. Пожалуй, в церкви она себя чувствовала даже слишком хорошо, несмотря на то, что ноги уставали после богослужения, а потому возвращаться в холодный институт ей совсем не хотелось. Разве что за весь день она так сильно уставала, что готова была упасть на кровать в любом состоянии.

Жаль, что сегодня ей этого не дождаться.

После церкви девочки отправились на ужин, где, как и всегда, ели в тишине. Только старшие курсы перешептывались о том, что произошло сегодня на прогулке. Закончив с едой, девушки разбрелись по своим делам. Кто-то отрабатывал движения, кто-то читал, а кто-то посвятил время уходу за собой. Александра же была найдена учительницей и отправлена в библиотеку, где получила несколько стопок книг, которые было необходимо подшить. Через какое-то время туда привели и Лизу – вторую провинившуюся. Их усадили друг напротив друга, однако переговариваться было запрещено, так как учительница была рядом и следила за каждым их движением, а также движением девушек, которые тоже находились в библиотеке по своим делам.

Так и просидели они три с половиной часа в абсолютной тишине, пока их надзирательница не подошла посмотреть на результат работы.

– Мало, – сказала она, – придется вам сидеть тут всю ночь. Если уйдете, не дошив все книги, то родителей год не увидите. А кто-то и до самого выпуска, – она укоризненно посмотрела на Сашу, и та опустила взгляд на страницы книги, которую подшивала в данный момент.

К сожалению, их действительно оставили в библиотеке на всю ночь. Какое-то время учительница сидела вместе с ними, а затем под каким-то предлогом ушла. Судя по всему, спать. И хорошо, ведь теперь они хотя бы могут немного поговорить друг с другом.

– Ты так спокойна, – говорила Саша, обращая внимание на свою подругу по несчастью. Кажется, что той было абсолютно всё равно на то, что их наказали. – Неужели тебя так часто наказывают?

– Не чаще некоторых, – усмехалась Лиза. Если Александра старалась подшивать все книги аккуратно, тщательно, то та делала всё наотмашь, лишь бы побыстрее закончить. – А вот у тебя вид такой, как будто тебя вообще никогда не наказывали.

– Хм… знаешь, почему тогда Наталья Николаевна сказала, что я далеко не лучшая выпускница?

Та даже отвлеклась от шитья. Она думала, что это был просто обычный повод унизить, но не ожидала, что Саша поднимет эту тему.

– Почему же?

– Потому что раньше меня наказывали почти каждую неделю. И моих сокурсниц тоже.

– Ничего себе… По вам не скажешь. А почему? И… почему вы сейчас такие прилежные? Сдались?

– Сдались? Ха, – это прозвучало оскорбительно для Александры, однако она этот бунтарский нрав не стала комментировать. – Просто старший курс, который всегда доносил на нас и клеветал, выпустился. Но это не поменяло взглядов преподавателей на нас…

– И им даже в голову не приходило, что вы никогда бы не позволили себе нарушать?

– Они здесь не для того, чтобы думать, моя дорогая.

Девушки тихонько посмеялись и вернулись к работе. Зевота то и дело нападала на Сашу, а вот Елизавета держалась долго.

– Как же спать хочется, – приговаривала старшая. Перед глазами всё расплывалось, а пальцы болели от многочасового напряжения. – Тебе ещё много?

– Не так много, как тебе. С твоей-то скоростью, ха-ха…

– Ну, что поделать? Если что-то делать, то делать на совесть, – она на секунду обратила свой взгляд карих глаз в сторону младшей. – А ты будто и не хочешь спать совсем.

– Уснешь тут… Библиотекарша была, хоть не так неспокойно было. А теперь мы с тобой тут и вовсе вдвоем остались.

– Боишься?

– Еще бы… Зная, сколько всего тут происходит.

– А что за аптекарь, которого мы сегодня видели? – решила наконец-то узнать у неё Саша. Этот вопрос её мучает весь день, а потому она даже рада, что девушки наконец-то остались тут вдвоем.

– А ты не знаешь? Хотя… тетки всё делают, чтобы слухи не ходили по Смольному, немудрено, – она отложила книгу и придвинула стул поближе, наклоняясь и говоря еще тише, чем прежде. – Дело было несколько десятков лет назад. Здесь. В Смольном. Недалеко от собора, который тогда уже заброшен был, жил аптекарь. И с виду, казалось бы, самый обычный аптекарь был, только вот лекарства у него были весьма мудреные.