– А у нас все исключительно милые, открытые и пушистые, – хмыкнул Владир. – Времени тебе на сборы – до следующего утра. Выступаем рано-рано.

– Бегу-бегу, – Пузырь дурашливо поклонился и понесся в казарму.

Вздыхая и пошатываясь, Владир побрел домой. Он так устал, что даже не смог настроить портал. Еще бы, с тяжелой смены, и сразу в трактир… Владир чувствовал: не поспит хотя бы час, пиши пропало.

***

Дворец медленно просыпался. Уборщики драили полы, ранняя пташка-садовник самозабвенно поливал цветы в оранжерее, на крыше ругались рабочие, поправляя заклинивший флюгер и спадающие от сильного ветра штаны, а по семи просторным этажам хаотично сновали сонные слуги, морально подготавливаясь к исполнению капризов своих господ, которые пока и не думали откинуть мягкое одеяло, прыгнуть в уютные тапки и приоткрыть плотные шторы. Неспящим исключением из «вельможей партии» были двое полуночников… Первый – королевский отпрыск, обкусывал ногти, переживая, как все пройдет в Забугорье, вторая, обладающая такой же голубой кровью, – что туда наденет и как будет выглядеть? Отпрыск присутствовал при ее сборах, предлагал, советовал, критиковал, а когда не выдержал женской неопределенности, оставил сестру наедине с огромным гардеробом. Сбежав по свежевымытым ступеням белоснежной лестницы, он встретил во дворе Владира и неуверенно промямлил:

– Просила еще подождать…

– О боги! – схватился за голову Владир. Сегодня он был гладко выбрит, причесан и аккуратен. Смотрел по сторонам цепким и холодным взглядом. Рядом с ним переминались с лапы на лапу кролы, зевая и жалуясь, что могли бы поспать и подольше.

– Я ее и так торопил, и эдак, – оправдывался принц, кутаясь в пальто. – Сапоги ей, видишь ли, неудобны. Запулила ими в стену и пошла выбирать другую пару. А их – не сосчитать…

Владира передернуло. Сам он собирался недолго. Погодка не шептала, поэтому пришлось сменить пиджак на длинный плащ с капюшоном, надеть плотные рубашку и брюки, а ноги упрятать в массивные ботинки на шнуровке. Если получить от таких пинка, можно сразу оказаться за Бугром. Не был забыт и клинок, хотя, в силу своей специфики, Владир пользовался им нечасто. Но регулярные тренировки с мастером сечи старался не пропускать. Жизнь полна сюрпризов, и случались моменты, когда до восстановления энергии на производство заклинаний приходилось прыгать выше кролов, исполняя танец мечей и шпаг.

– Кстати, в подробности нашего предприятия ее не посвящали, – доверительно сообщил принц. – Не страшно, если узнает их по ходу «пьесы». Я все обрисовал, как обычную прогулку.

– Ничего себе прогулка! – присвистнул Владир.

Принц похлопал его по плечу:

– Она уверена – ты защитишь, но для подстраховки взяла колюще-режущий предмет и сказала, что в ситуации полнейшей безнадеги применит магические финтифлюшки.

– Мне начинать нервничать? – улыбнулся Владир.

– Да они и не понадобятся… – неуверенно сказал Кальт. – Ты-то на что? И последнее – слишком много о тебе говорит… Ката-стро-фически! Вот, где нужно нервничать.

– Разберусь… – отмахнулся Владир, но принц шаловливо подмигнул и сказал:

– Смотри, чтобы Яся не разобралась…

Не будь поблизости посторонних глаз, Владир прижал бы упитанного друга детства к стенке, и кое-что ему объяснил, но пришлось ограничиться несколькими колкими замечаниями:

– Ваше высочество, как там поживает «общество любителей башнелазов»? Не сильно пристают? Альпеншток не затупили?

Порозовев, как молодой поросенок на жаровне, Кальт собрался дать развернутый ответ, но в этот момент суровые стражники распахнули двери парадного входа, и – о чудо! – наследница трона дружественного государства Кушлан явила себя миру: длинные волосы лились оранжевым волнами из-под широкополой шляпы, заставляя непроизвольно жмуриться, пронзительные зеленые очи, атласная кожа и фиолетовые бриджи, безупречно сидящие на роскошной фигуре – взволнованно замирать, а не застегнутый плащ с камуфляжным принтом – не отрывать взора от груди, выгодно подчеркнутой красной приталенной сорочкой.

Все еще дуясь, принц ткнул Владира в бок:

– Зенки расфокусируй. Уже спустилась…

– Сложно, – прошептал Владир, нехотя переключившись на меч принцессы, с инкрустированной драгоценностями рукоятью, упакованный в красиво оформленные ножны, а затем – на розовый рюкзачок с хвостиком неизвестного зверя на кармане, задорно подпрыгивающий при движении стройных, обутых в синие сапожки, ног. – Она в конкурсах красоты не побеждала?

– Могу узнать, – Кальт схватил Владира под локоть и подвел к принцессе. Силовой поклонился и почувствовал опьяняющий аромат. «”Слезы фей”, не иначе, – прикинул он. – Такие годами не выветриваются…»

– Ваше высочество, несказанно рад лицезреть словесно непередаваемую красоту и божественное изящество в нашей несколько грубоватой и, мм… нестандартной компании. Не могу сказать, что полностью мужской.

– Эй, дядя, мы тебе девки, что ли? – взъерепенился Мелкогорох. – Пузырь, братишка, ты слышал? Он нас бабами назвал?

– Дядю явно переклинило, – присоединился к кроличьему гневу Маковка, при своем росте достававший Владиру до груди. – Дядя, ответь, как бы я в юбке ратников устрашал? Да они бы меня в дом терпимости сдали.

– Сгиньте, химерные! – осадил кролов Кальт, отыгрываясь на них вместо Владира: – Никакого воспитания! Не видите, что великосветские особы речь ведут?

– Не нужно комплиментов, – приятный грудной голос заставил на миг забыть о проблемах. – Я эти «сюси-муси» не признаю. Стоит передо мной маг, известный далеко за пределами Ракантии, и лебезит? Вы же не субтильный краснеющий кавалер на балу, который кроме зефирных соплей ни на что не способен… Я понимаю, если бы уверенно подошли, приобняли…

– Сестра-а… – дважды кашлянул Кальт. – Не будем никого смущать…

– Ой, ладно тебе, – с пафосом произнесла принцесса и протянула руку для поцелуя. – Хоть так… Кстати, братик о вас много рассказывал.

Владир вопросительно посмотрел на принца. Тот закатил глаза и поджал губы, превратив их в тонкую ниточку, а через мгновенье расплылся в шутовской улыбке. Не замечая его гримас, принцесса прошлась по плечам Владира оценивающим взглядом.

– Из ярких речей братца я поняла, что вы – мощнейший из ныне живущих силовых. Найдете ли в своем плотном расписании время на пару уроков?