– Я говорю… – в нерешительности начал юноша и продолжил уже громче: – Письмо от князя!

Богатырь даже не шелохнулся.

– Эй, – прошептал юноша и постучал по шлему спящего. Закричал: – Богатырь!

Тот лишь получше накрылся одеялом. Тогда юноша схватил это одеяло и стянул его с богатыря. Тот почесался, но продолжил спать. Юноша, разозлившись, пнул богатыря, да только ноагу себе отбил. Спит. Гонец стал бить богатыря кулаками, стучать ложкой по крышке от чугунка, тянуть его за ноги. Спит! Окатил его водой из кадушки, даже попрыгал на нём сверху, а потом ударил несколько раз щитом. Спит – и всё тут!

Из последних сил держался юноша. Щекотал ступни богатыря остриём стрелы, а у самого веки смыкались от усталости и подступающего сна. Ночь ведь была на дворе, а он ещё и после долгой дороги…

Порозовело небо, осветило всё вокруг утреннее солнце. Проснулся богатырь, сел на лавке, потянулся, зевнул, обул сапоги и вдруг заметил, что в комнате он не один.

– О! – воскликнул богатырь, увидев завернувшегося в одеяло незнакомого юношу. Тот спал сидя. – Кто таков?

Парень проснулся в ту же секунду, вскочил и, гордо выпрямившись, провозгласил:

– Послание от князя!

– Чего сразу-то не разбудил? – проворчал богатырь, забирая у юноши письмо и ломая восковую печать.

Он стал читать про себя, а в его голове будто зазвучал голос князя:

Отложив письмо, он взглянул перед собой и увидел того самого гонца. Юноша широко улыбался, показывая белые зубы, и смотрел прямо на него. Богатырь тяжело вздохнул, но не из-за поручения князя или испорченных выходных, а от свалившейся на него голубоглазой обузы. Он встал, взял копьё и молча вышел на улицу. Умывшись в бочке, он оседлал своего богатырского коня и отправился в дальний путь, поручение князя выполнять. Был тот витязь и статен, и высок, грамоте разной обучен, в бою был смел, а на пиру – весел. И дрожали враги от одного имени его славного – Добрыня Никитич.

Тем временем во дворце князь подошёл к покоям своей племянницы и постучался в дверь.

– Забава, – протянул он. – Забавушка…

– Иду-у, – нараспев откликнулась она.

Дверь отворилась, и показалась девушка с длинными каштановыми косами.

– Здравствуй, дядюшка, – сказала она и поцеловала его.

– Я вот здесь пораскинул… – осторожно начал князь, – замуж тебе пора.

– За кого? – испуганно спросила она, широко распахнув глаза.

– Да мало ли женихов пригожих, – торопливо ответил князь и показал Забаве ларец, который до этого прятал за спиной. – Вот, погляди.

Князь прошёл в покои, поставил ларец на стол и открыл его. Внутри были небольшие портреты.

– Вот. – Князь взял в руку один из них. – Чем не жених? Красавец, весь костюм золотом вышит, богатый.

Он показал портрет Забаве. Увидев на нём чьё-то перекошенное лицо с большими зубами, она воскликнула:

– Да где же красавец-то? Он же кривой!

Князь внимательнее всмотрелся в портрет жениха.

– Ну где, где кривой? – Он вытянул вперёд руку с портретом, а второй закрыл левый глаз. – К тому же, ежели вот так смотреть, то ничего и не кривой, а совсем даже наоборот. – Князь схватил другой портрет и сказал: – А вот посмотри, какой важный. Сразу видно – чужестранец. И тоже, говорят, богатый.

Забава выхватила портрет из рук князя и стала по очереди доставать из ларца портреты каждого из женихов.

– Этот тощий, этот толстый, – говорила она, возмущаясь. – У этого глаза глупые, про этого и говорить нечего, а этот вообще старый и нос у него картошкой.

Услышав последние слова, её дядя нахмурился. Забава ещё раз повнимательнее взглянула на портрет и испуганно ахнула: на нём был нарисован сам князь.

– Ой, прости, дядя… – виновато сказала она.

– Ничего, ничего, – поспешно сказал он и, забрав свой портрет, спрятал его в карман. – Гляди, выбирай. – Он резко пододвинул ларец к племяннице. – Да не затягивай. Вот тебе моё родительское слово, – строго сказал князь, подняв указательный палец, и быстро вышел из комнаты.

Забава посмотрела на себя в большое зеркало, висевшее над столом, и вздохнула. Вдруг дверь скрипнула, приоткрылась, и в комнату опять заглянул князь.

– И кстати, я на той картинке просто плохо получился, – сказал он и снова вышел, громко хлопнув дверью.

Дело было к ночи. Последние лучи солнца обагряли полоску горизонта, а где-то высоко в небе уже виднелся месяц. По бескрайней степи не спеша ехали два всадника. Один, на крупном коне, был статный, в кольчуге и с копьём, а другой, на белой лошади, был тонкий, в красном кафтане и с луком за спиной.