Стивен Рэдфорд, капитан Секретной службы, отвечавший за безопасность мероприятия, не особенно беспокоился. То, что какие-то опасные типы могут замышлять убийство президента, было отнюдь не новостью: таких желающих в мире пруд пруди. Главным для Рэдфорда была гарантия надежности объекта, и он готов был поклясться своим жетоном, что здание безопасно на сто процентов.

Иден слышала их голоса сверху: женский и два мужских, и один из мужчин был Патрик. Но слов она разобрать не могла.

Их появление пришлось на самый неподходящий момент. Иден как раз смогла, пусть ненамного, ослабить узел веревки, связывавшей ее руки с металлической трубой. Если Патрик неслышно спустится и застанет ее за этим занятием, наверняка он сделает с ней что-то ужасное.

Однако по натуре своей Иден была реалисткой, и ей пришлось заставить себя остаться ею и сейчас. Когда все закончится, Патрик в любом случае сделает с ней что-то ужасное.

Иден продолжала работу над веревкой. Патрик не приходил. Прошло довольно много времени, и ей осталось совсем чуть-чуть.

Никто бы не удивился, узнав, что именно Кит Риверс дает сенатору наиболее ценные советы. Но вот что повергло бы Вашингтон в настоящий шок, так это то, что совет, который он давал в настоящий момент, был адресован совсем другому сенатору.

Разговор происходил по телефону: этих двоих ни в коем случае не должны были видеть вместе. Риверс хотел еще раз убедиться, что Эванс знает каждую деталь того, что должно произойти.

— Самое главное — это точный выбор момента, — напомнил он.

— Проверьте только, что наши друзья знают, что делать.

— Они профессионалы, — ответил Риверс, явно намекая, что Эванс к таковым не относится, по крайней мере в вопросах данного рода.

— Надеюсь. Когда вы в последний раз говорили со своим боссом?

Риверс знал, кого Эванс имеет в виду, и это точно был не Коллинзуорт.

— Вчера вечером. Он сейчас за границей.

— Может, мне тоже стоит поговорить с ним? — спросил Эванс.

— Он недосягаем. До тех пор пока все не закончится.

— Что ж. — Эванс мысленно улыбнулся. Когда все закончится, он будет говорить с кем хочет и когда захочет.

И тогда даже босс Риверса будет стоять в очереди, чтобы поцеловать ему задницу.

— У денег лишь один недостаток: невозможно иметь их все, — произнес Байрон Картон и выждал, пока утихнет смех. Ему нравился этот раскатистый звук, хоть он и знал, что шутка тут ни при чем: просто он владел этой публикой со всеми потрохами.

Слушателей было семьдесят: тридцать пять топ-менеджеров «Франклин групп» и их супруги. Здесь, на лайнере «Безмятежность», совершавшем круиз по южной части Тихого океана, собрались руководители филиалов компании со всего света.

Собрались они здесь, чтобы отдохнуть и обсудить стратегию будущего роста компании. Байрон ставил задачу: в следующие десять лет добиться еще более высоких показателей, чем в предыдущие десять. Задача была не из легких — «Франклин групп» и так не было равных среди ведущих строительных, горнодобывающих и нефтегазовых корпораций. Единственной ложкой дегтя, как это ни парадоксально, являлась деятельность компании в самой Америке.

«Франклин групп» стала заложницей того, что Байрон Картон называл «мелким американским политиканством». Некоторые люди в верхах использовали его детище в роли «мальчика для битья», и государственные заказы стали менее частыми и прибыльными, чем раньше. «Франклин групп» с лихвой компенсировала сей пробел международными операциями, однако Байрону этого было мало. Он по-прежнему считал американский рынок наиболее важным, и «Франклин групп» будет главенствовать на нем, чего бы это ему ни стоило.

Лишь об одном Байрон умолчал в речи перед гостями: реальная причина, по которой он находился сейчас на этом корабле класса «премиум», заключалась в том, чтобы просто находиться на этом корабле, когда его план будет приведен в действие. И это был всецело его план, хотя история будет об этом умалчивать. План, который сделает Байрона намного богаче, чем мог мечтать даже такой человек, как он, и благодаря которому у него будет контроль над всеми и вся, включая и следующего президента Соединенных Штатов.

— Вам всем известна повестка дня, — улыбнулся Байрон. — До понедельника — никаких совещаний, так что уик-энд полностью в вашем распоряжении. Отдыхайте, набирайтесь сил — ближайшие два дня миру придется обходиться без нас.

Байрон упустил лишь одно маленькое уточнение: после сегодняшнего вечера мир никогда уже не будет прежним.

Тим не мог избавиться от жуткого ощущения, что его медленно волокут к краю бездны: долгий и мучительный процесс, в конце которого — падение и вечная тьма. И это произойдет уже через два часа — именно тогда должна начаться церемония открытия Федерального центра.