– У вас полчаса. Совет не любит ждать, – сухо произнёс разряженный в мантию.

– Нам этого вполне хватит, – кивнул ему мужчина.

И нас оставили одних в огромном пустом кабинете на заоблачном этаже московского небоскрёба, за стеклянной стеной которого сверкал живущий своей ночной жизнью город.

– Не подходите… – пролепетала я, сползая со стула и пятясь назад.

Если придётся, буду отбиваться до последнего! Но не сдамся точно!

– У нас не так много времени, чтобы тратить его на уговоры, моя дорогая. Давайте сразу определимся, я не намерен покушаться на ваше тело. Не мой профиль, так сказать, – с улыбкой произнёс мужчина.

Я недоверчиво сощурилась и ещё больше насторожилась. Знаем мы вас, сначала «я ути-пути, весь из себя хороший», а потом откуда что берётся!

– Предлагаю присесть и поговорить. Мне есть, что вам рассказать, – миролюбиво поднял он руки и указал на кушетку в углу помещения.

А я могла бы поклясться, что вот только что её там не было! Да что происходит? В шампанском были какие-то наркотики?!

– Прошу, присядьте и выслушайте меня, – попросил мужчина. – И, как вы слышали, нам дали всего полчаса. Так не будем тратить драгоценные минуты.

Я совершенно ничего не понимала, но решила притвориться, что приняла правила этой извращённой игры. Подошла к кушетке, села и сложила руки на коленях, нервно разгладив форменный передник.

– Будет лучше, если вы приляжете, – посоветовал мужчина, усаживаясь в кресло возле кушетки.

Да не было этого кресла тут! У меня точно глюки!

– Лягте, – настойчиво произнёс мужчина, и я послушалась.

Не потому, что хотела ему угодить. Просто голова от происходящего кругом пошла, а его голос будто под кожу забирался, заставляя выполнять, что скажет.

– Итак, приступим, – деловито произнёс мужчина. – Сейчас я объясню вам, что происходит, а вы, пожалуйста, постарайтесь отбросить предрассудки и вникнуть.

– Хорошо, – кивнула, из последних сил заставляя себя не впадать в истерику.

– Пожалуй, начнём с того, что вам не следовало пить предназначенные для гостей приёма напитки, – с улыбкой произнёс мужчина.

– Да я всего глоточек пригубила! – воскликнула, вскочив с кушетки.

– Верю, – кивнул он. – Лягте.

– Да лежу я, – проворчала, возвращаясь на кушетку.

– Так вот, в напитках и заключается ваша проблема, – покачал головой мужчина. – Вам придётся отринуть недоверие и осознать то, что я сейчас расскажу. Во-первых, сделав глоток из предназначенного для гостей бокала, вы внесли себя в некий список избираемых. Невероятно, но выбор пал именно на вас. Теперь, пожалуйста, слушайте внимательно.

Дальше он начал рассказывать какую-то сказку, про иной мир, в котором живут не обычные люди, а волшебные существа, такие, как, например, вампиры, эльфы, ведьмы, маги и много кто ещё. Все они обитают в другом измерении, называемом Изнанкой, но имеют доступ и к нашему миру. И они хотят существовать в нём так же, как и в своём мире. Их привлекает власть над людьми, те привилегии, которые они могут получить среди слабых «человеков». Однако, наш мир не предназначен для них, они не могут полностью в нём обосноваться. Физически не получается долго находиться здесь. Поэтому, монстры Изнанки только наведываются сюда, но стараются держать под контролем всё, до чего могут дотянуться. Наш мир для них как курорт, и в тоже время перспективное вложение. Они соревнуются, кто больше власти получит здесь, кто станет известнее и популярнее. Для них это что-то вроде престижа в Изнанке. Чем круче в людском измерении, тем больше почёта и признания дома. В эти межмировые игры играют только избранные, доступ в мир людей получить не так-то и просто. А следит за соблюдением правил и границей управляющий. Тот, кто не допускает раскрытия монстров среди людей, кто утверждает или отвергает прошения на посещение «белого» мира, этакий местный заправила, которому решать все проблемы и руководить таможней. Должность, безусловно, почётная, но хлопотная. Что, впрочем, окупается неограниченной властью, в белом мире, и большими привилегиями в Изнанке. Все избранные жаждут эту должность заполучить, для чего и собираются раз в столетие, чтобы магия Изнанки сама избрала своего проводника.

– Интересная сказка, но от меня-то вы чего хотите? – спросила, терпеливо выслушав сказителя.

– А это не сказка, – покачал он головой. – Вы по чистой случайности попали в число избираемых. И Изнанка выбрала вас своим проводником.

– О, так я теперь королева? – спросила с кривой улыбкой.

Да не верю я! Дядечка решил на уши присесть и совсем запутать!

– Не совсем, но вы недалеки от истины, – развёл он руками.

– А вы не пробовали меньше пить? – поинтересовалась, сползая с кушетки.

– Я хотел как лучше, – покачал головой мужчина, и встал. – Хотите подтверждения, посмотрите в окно.

Я решила, что лучше не злить психа, и послушно повернулась к стеклянной стене офиса. И замерла, боясь даже вздохнуть. Вид сверкающей огнями Москвы вдруг начал расплываться, подёрнулся дымкой и… сменился другим пейзажем! Старинные замки, огромные деревья, красное закатное небо и… там, кажется, дракон пролетел…

– О да-а-а! Спецэффекты на уровне, – протянула с улыбкой. – Это ж сколько денег вбухали, чтобы в стену проектор вмонтировать? Или это экраны?

Мужчина протянул мне руку и предложил:

– Если не верите, так подойдите и убедитесь.

Провокация была настолько явной, что мне следовало бы отказаться. Но я не смогла удержаться. Разоблачить эту инсценировку для меня стало, так сказать, делом чести.

Приняла руку мужчины, прошла с ним к стене и прищурилась, чтобы рассмотреть пиксели.

– Добро пожаловать в Изнанку, – произнёс он и вытянул мою руку вперёд.

Я вскрикнула от неожиданности и тут же замерла. Стены с экраном не было! И стекла тоже! Я стояла на краю пропасти, за которой простирался целый мир! Мимо пронёсся дракон, обдавая ветром и запахом гари. Следующий порыв ветра принёс сладковатый терпкий аромат. Посмотрела вниз и увидела розовый от цветов сад дикой вишни у подножия… башни, в которой мы находились.