Тон, конечно же, задавали первые лица государства — высшие сановники и царедворцы, составлявшие ближний круг императора. Все они с утра до ночи шныряли по столице, собираясь в маленькие кучки для приватных бесед и тут же разбегаясь в разные стороны, стоило в поле зрения появиться кому-то постороннему. Явочным порядком формировались группировки и фракции, каждая из которых стремилась перетянуть на свою сторону армейскую верхушку, а также заручиться поддержкой наиболее родовитых и влиятельных аристократов.

Хитросплетение закулисных интриг грозило окончательно запутать любого непосвященного. Впрочем, даже те, кто полагал себя искушенными игроками придворных шахмат, не всегда успевали уследить за стремительно меняющейся конфигурацией сил. Тем более, что коварство и притворство в таких делах считались признаком хорошего тона. Ни одна сторона не была до конца честна в своих намерениях. Улыбаясь в лицо и горячо пожимая руку собеседнику, заговорщики в мыслях уже примеряли, как половчее воткнуть нож промеж лопаток незадачливому конкуренту.

Между тем состояние монарха ухудшалось с каждым часом. Лейб-медики только разводили руками и советовали двору и родным готовиться к худшему. К регенерирующей капсуле умирающего, а в том, что Константину Александровичу оставалось недолго, у всех, кто его сейчас видел, сомнений не существовало, был в срочном порядке вызван первый министр Российской Империи — Птолемей Граус…

Этот высокий статный мужчина с бледным лицом аскета и горящими лихорадочным блеском глазами считался одним из умнейших и влиятельнейших царедворцев. Несмотря на сравнительно молодой для политика возраст — Граусу едва перевалило за пятьдесят — он уже успел снискать себе славу блестящего оратора, непревзойденного мастера закулисных интриг и главного серого кардинала при дворе. Недруги полушутя-полусерьезно утверждали, что первый министр давно уже приватизировал ум и волю престарелого императора, фактически превратив того в послушную марионетку.

Надо сказать, определенные основания для подобных суждений имелись. Константин Александрович последние годы сильно сдал и мало интересовался государственными делами, предоставив Граусу полную свободу рук. Первый министр, надо отдать ему должное, блестяще справлялся со своими обязанностями, жестко пресекая любые поползновения на верховную власть как со стороны космофлотских кругов, так и родовой аристократии. Но одновременно втихомолку проводил свою линию, расставляя на ключевые должности преданных лично ему людей.

Так что теперь, когда император находился при смерти, именно Птолемей Граус рассматривался большинством как фаворит в борьбе за титул временного правителя Империи до момент, когда Государственным Советом и Сенатом не будет выбран следующий император.

Несмотря на необычные имя и фамилию министр был русским по крови и происхождению. Фамилия Граус имела несколько значений. По одной версии она переводилась с немецкого как «Седой», что соответствовало действительности, ибо густые, длинные, из-за этого часто собранные в пучок волосы первого министра и в самом деле были только, скорее, не седого, а серебристого цвета. По другой версии фамилия означала «Великий». Нетрудно догадаться, что эта трактовка Птолемею, как человеку крайне амбициозному и самолюбивому, нравилась гораздо больше.

Сам Птолемей, лукаво усмехаясь в бороду, любил повторять доверительным полушепотом, что его фамилия должна подразумевать нечто среднее между этими двумя значениями. Мол, лишь тот правитель может считаться истинно великим, который сумеет красиво поседеть на троне, обеспечив своему народу долгие годы стабильности и процветания. И уж кто-кто, а он, Граус, непременно справится с этой миссией, если только соратники окажут ему должное доверие и поддержку…

Что касается имени, то здесь все было несколько проще. Птолемей принадлежал к древнему дворянскому роду, чья родословная восходила аж к эпохе Екатерины Второй. На протяжении многих поколений эта семья поставляла Империи блестящих государственных мужей, генералов и дипломатов. Чтобы подчеркнуть незаурядность собственного положения, родители часто давали своим отпрыскам вычурные имена, позаимствованные из античной истории и мифологии.

Традиция эта уходила корнями в ту эпоху, когда среди русской знати было модно преклоняться перед всем иностранным. Молодые аристократы в погоне за оригинальностью бездумно копировали европейские манеры, перемежая русскую речь французскими оборотами, а в домашнем кругу и вовсе переходя на немецкий или английский. Тогда-то в моду и вошли всякие Альфреды, Теодоры, Виолетты и Ипполиты. Со временем этот культурный тренд сошел на нет, но кое-какие его отголоски все же законсервировались в языковых привычках самых заскорузлых адептов «старого режима».

Впрочем, для семейства Граус, фамилия которого и без того отдавала заграничным происхождением, имя Птолемей не казалось чем-то из ряда вон выходящим. Тогда как в сочетании с какой-нибудь исконно русской фамилией оно бы резало слух и воспринималось как откровенная пошлость. Ибо одно дело какой-нибудь Птолемей Граус или, скажем, Цезарь Кронхельм, и совсем другое — Марк Аврелий Пупкин или Гвидон Пафнутьев. В первом случае налицо фамильная традиция и аристократическая изысканность, а во втором — обыкновенное провинциальное жеманство и безвкусица…