– А свой день рождения я все же отметил, как и подобает. И знаешь, какой сюрприз приготовил мне капитан? Он предложил назвать колонну моим именем. С тех пор так и повелось – "Колонна Аристарха". В свое время об этом знал любой юнга. – Он скромно потупился. – Ну все, мой друг. Воспоминания подняли мое давление, я переволновался, а мне это противопоказано. Возраст, что ни говори…

Я поспешил откланяться.

* * *

По дороге домой я решал ребус: что в рассказе Аристарха правда, а что он присочинил по своему обыкновению?

Кое-какие соображения у меня появились, но они нуждались в проверке.

Сделать это было несложно, поскольку Аристарх упомянул одну известную и мне фамилию (а в последнее время он старательно избегал подобных наводок) – капитан Ксаверьев.

Я знал, что Ксаверьев частенько проводит вечера в клубе "Яхонт", и решил зайти туда прямо сейчас, не откладывая дела в долгий ящик.

И точно – Савва Константинович сидел за своим любимым угловым столиком. Это был добродушный, общительный здоровяк, сибарит и кутила, тоже прекрасный рассказчик, причем, в отличие от Парамонова, он никогда не привирал.

Поздоровавшись, я попросил разрешения присоседиться. Он с охотой кивнул.

– Колонна Аристарха? – удивился он моему вопросу. – Что за колонна такая?

– На планете Знец. Где двойная звезда…

– А-а… Знец… Есть такая планета, – сощурился капитан, не проявляя особых эмоций.

– Там еще существовал страшный культ фиолетовой звезды Терр. Во время затмений второго светила аборигены ломали и крушили все подряд.

– Что за чушь! – нахмурился было он, но тут же улыбнулся: – Тебе это Аристарх наплел? Понятно. Культ Терра, говоришь? Дай Бог памяти… А ведь точно! Был такой культ. Три дня затмения голубой звезды считались у них праздничными. Они запирали свои лавки и мастерские и пускались в лихой загул. Песни, пляски – что-то вроде карнавала. Ну и напивались, конечно, до чертиков. А где пьянка, там и драки. Обычное дело для слаборазвитой планеты.

– Но они громили свои жилища?

– С какой стати?!

– Намеревались сжечь Аристарха на костре?

– Чего-о?

– Но колонна-то на центральной столичной площади была? С золотым шаром наверху?

Ксаверьев прикусил кончик сигареты и задумался. Вдруг он с силой хлопнул ладонью по столу и принялся безудержно хохотать.

– Ох! – проговорил он наконец, вытирая слезы. – Теперь я вспомнил все! Когда "Белая Орхидея" легла в дрейф и мы приступили к исследованиям звездной системы, я поручил Аристарху собрать информацию об условиях жизни на планете. Мне и в голову не могло прийти, что он скверно управляет разведчиком-невидимкой. Короче, дело закончилось тем, что он сшиб этот самый золотой шар с макушки колонны и тот на глазах изумленной толпы грохнулся вниз. Пришлось нам водружать его обратно, используя антигравитационный луч. Чтобы не портить аборигенам праздника. Разумеется, они восприняли это как чудо. Хотел я было влепить Аристарху выговор, да оказалось, что у него тоже какой-то праздник, по-моему день рождения, даже юбилей. Ну и простил. Но выражение "колонна Аристарха" на какое-то время стало на корабле нарицательным. Им, так сказать, маркировался всякий ляп. В космосе подобные вещи долго не забываются. Другое дело – на Земле…

Тут Ксаверьев переключился на другую тему, а я подумал, что и на сей раз Парамонов присочинил не так уж много. Колонна-то была! Колонна Аристарха. Он – заслужил.

– Интересная была эпоха – освоение Молодых Миров… – многозначительно проронил Аристарх Парамонов и отхлебнул из чашки глоток своего любимого зеленого чая.

– Да-да, хорошо помню ваш последний рассказ, – кивнул я. – На планете Знец вас едва не сожгли заживо.

Аристарх окинул меня рентгеновским оком, но я и виду не подал, что мне известны кое-какие подробности, о которых он предпочел умолчать. Успокоившись, мой визави продолжал:

– Знец… После Знеца в моей шевелюре появилась первая седая прядь. Но первый седой волос я заработал на Каталане – знойной песчаной планете, принадлежащей звездной системе Иросер-2. Там мне едва не отрубили голову. – Небрежным жестом он пригладил черные как смоль волосы.

– О Боже! – невольно вырвалось у меня. Вроде бы я давно уж привык к непредсказуемости сюжетов моего постоянного собеседника, наделенного неисчерпаемым воображением, но, признаться, такого поворота не ожидал. По крайней мере сегодня.

– Именно так, мой драгоценный друг… – скупо улыбнулся Аристарх, довольный, очевидно, произведенным впечатлением. – Палач уже заточил свой топор… – Он помассировал крутой подбородок, словно проверяя, на месте ли то, чего он едва не лишился. – Впрочем, это долгая история.

– Надеюсь, я услышу ее? – вкрадчиво поинтересовался я.

Аристарх только того и ждал. Кажется, нынче он был в ударе.

– Известно ли тебе, с чего началось освоение Молодых Миров? – сощурился он.

Мне-то было известно, но я решил не щеголять своей осведомленностью, опасаясь сбить с ритма космического путешественника и фантазера в одном лице.

– Очень приблизительно…

Его взгляд был красноречив. "Эх, молодежь…" Аристарх снова отхлебнул чай и повел один из самых необычных своих рассказов:

– Считаю нелишним напомнить, что Молодые Миры – это обособленная галактика, состоящая из миллионов звезд и сотен тысяч обитаемых планет. Жизнь, царящая на большинстве из них, – буйная, первобытная, дикая и жестокая. Сейчас мы это знаем. Но сведения приходилось собирать по крупицам.

А начиналось все так.

К нескольким десяткам планет были направлены беспилотные корабли, оснащенные электронным мозгом и системой телеразведчиков. Оставаясь на орбите, каждый корабль вел наблюдения за своей планетой и записывал собранную информацию на кристаллах памяти. Впоследствии предполагалось собрать эти кристаллы и доставить в аналитический центр, а уж затем принимать решение об использовании той или иной планеты на благо матушки-Земли.