– Привет, – улыбнулась змее Гермиона.

– Не так, Кадмина. Поприветствуй змею.

– Что ты имеешь в виду? – прищурилась ведьма.

– Не понимаешь? Наследница Слизерина, ты знаешь парселтанг. Только нужно развить в себе это умение.

– Я могу говорить со змеями?! – опешила Гермиона. – Но я никогда не замечала…

Она запнулась, припоминая второй курс, когда канитель со змееустством Гарри привлекла к этому вопросу всеобщее внимание.

Гермиона не слышала голоса василиска в стенах школы – но, на самом деле, она никогда и не отличалась острым слухом, а потому не услышала бы, пожалуй, и слов человека, доносящихся из-за толщи камня.

Перед мысленным взором наследницы Тёмного Лорда предстал памятный случай в Дуэльном клубе – вот Малфой сотворил заклинанием большую чёрную змею, собираясь натравить её на Гарри, вот Локхарт выскочил вперёд, чтобы убрать её – и его случайная оплошность заставила гадину взлететь в воздух, а затем в гневе броситься на Джастина Финч-Флетчли.

Когда змея шлёпнулась на подмостки и скользнула к пуффендуйцу, около отнесённой толпой в сторону Гермионы истошно взвизгнула Сьюзен Боунс, и голоса Гарри, прошипевшего на парселтанге свой приказ, она не разобрала. О том, что произошло нечто скверное, Гермиона догадалась по ошеломлённому шушуканью окружающих – а потом рядом начал приглушённо ругаться Рон, перемежая слово «змееуст» с отборной бранью. И Гермиона устремилась вслед за ним уводить Гарри со всеобщего обозрения, ибо значение произошедшего поняла прекрасно – не даром же читала столько времени научно-популярные книги.

На Гарри тогда напустился именно Рон, а Гермиона только молчала, с мрачным видом представляя последствия произошедшего.

Но ведь шипения своего приятеля она действительно не слышала. Ни тогда – ни потом. А может быть и слово «Смерть!», грянувшее у неё в голове, когда они с Пенелопой заглядывали за угол при помощи зеркала, и ставшее последним, что она запомнила перед тем, как надолго окаменеть, – было вовсе не её мыслью, а голосом василиска?..

– Конечно, можешь, Кадмина, – прервал сбивчивые размышления Генри. – А теперь поприветствуй свою новую подругу.

– Невероятно. – Гермиона уставилась в глаза змеи. Такие холодные и умные. – Здравствуй, – осторожно сказала она, но Генри покачал головой. Молодая ведьма долго и пристально вглядывалась в блестящие агаты глаз Алиры: они казались бездонными, как чёрные омуты. Змея тоже смотрела на Гермиону. – Здравствуй, Алира.

– Моя госпожа, – раздалось из приоткрытой пасти животного.

Наследница Тёмного Лорда вздрогнула. Змея качнула головой, и Гермиона прочла в её взгляде усмешку.

– Невероятно! Она знает, что я её хозяйка?!

– Полагаю, что да. Эта змея Тёмного Лорда.

– Я не думала, что змеи говорят так, как мы. Ну, я имею в виду структуру…

– Змеи очень умные пресмыкающиеся, Кадмина. Ты изучаешь древние руны – вспомни, как часто встречается образ змеи. И не только в надписях и изображениях – змеи венчают посохи и скипетры, короны и кольца, храмы и гробницы. Змеи, коты, вороны – это те животные, с которыми можно общаться, зная их язык. С фениксом нельзя говорить – он может только слушать, понимать. Но не ответить. Как и собака. Как и множество животных. Но змея…

– Моя госпожа выглядит удивлённой, – с придыханием, грудным шипением сказала Алира.

– Ты понимаешь Генри? – спросила Гермиона.

– Молодой волшебник? Нет. Я чувствую его настроение, эмоции. Он говорит с почтением, с добротой. Не желает зла. Что именно – мне неведомо.

– Я смотрю, вы нашли общий язык.

– Потрясающе, – в который раз повторила Гермиона, не отрываясь от змеи. – Божественно!

– Я рада принести вам удовольствие, госпожа.

– Алира, ты хочешь жить со мной, в моей комнате или тут с… молодым волшебником?

– Безусловно, с вами мне будет лучше. Но это сложно – я понимаю.

– Генри, в замок с собой можно привозить кота, сову или жабу. Но с Роном долго жил Петтигрю в крысином обличье…

– Ты можешь завести змею. Я скажу Минерве, что мы изучаем с тобой их свойства. Ты объявишь об этом же Гарри Поттеру и своим сокурсникам.

– Алира, я заберу тебя с собой! А что она ест, Генри?

– Как правило, других змей. Но гамадриады могут обходиться без еды до трёх месяцев, и сейчас змея сыта. Я буду сам кормить её время от времени. Ну а пока вынужден прервать ваше знакомство – у нас есть ещё одно дело.

– Какое?

– Пойдём. Нужно покинуть замок.

__________________________________________________________________________

1) Ophiophagus hannah (королевская кобра, или гамадриад) – самая большая ядовитая змея в мире. Может достигать длины в пять с половиной метров и отличается особой агрессивностью.

* * *

– Куда мы направляемся?

Солнце начало садиться, и было уже довольно прохладно. Они вышли из школы и свернули в сторону избушки Хагрида.

– Ты хочешь вернуть меня на праздник?