6:00. Зазвенел будильник. Невыспавшаяся Шерри отключила нарушителя спокойствия, зажгла свет и села в постели. Рассеянно глядя в стену, попыталась собраться с мыслями.

«Почему я боюсь этого дня? Господи, разве Ты не обещал мне жизнь в радости?»

В голове прояснилось. Шерри вспомнила о причине страха. Вчера звонил учитель ее сына-третьеклассника:

– Шерри, это Джин Рассел. Не могли бы мы встретиться по поводу успеваемости Тодда и его… поведения?

Тодд не слушался ни учителей, ни родителей. Он был чересчур активным, но мать не хотела подавлять его дух. Разве дух не важнее прочего? «Не время беспокоиться, – сказала себе Шерри, направляясь в душ. – У меня и так впереди целый день проблем».

Стоя под душем, 35-летняя Шерри обдумывала, что нужно сделать сегодня. Девятилетнему Тодду и шестилетней Эми было бы нелегко, даже если бы мама не работала.

«Костюм Эми для школьного спектакля… Нужно дошить его до 7:45 утра, когда автобус заберет дочь».

Шерри с сожалением вспомнила вчерашний вечер. Она планировала поработать над костюмом Эми, чтобы сделать день спектакля особенным для девочки. Но неожиданно приехала ее мать. Хорошие манеры требовали сыграть роль хозяйки, и вечер был испорчен. Воспоминания о попытках спасти время были не из приятных. Стараясь быть дипломатичной, Шерри сказала:

– Ты даже представить себе не можешь, как мне нравятся твои неожиданные визиты, мама! Не будешь возражать, если я поработаю над костюмом Эми, пока мы разговариваем?

Шерри было неловко: она предвидела реакцию матери. Овдовев двенадцать лет назад, та возвела свое вдовство в ранг мученичества:

– Шерри, ты же знаешь, что я буду последней, кто посягнет на твое времяпрепровождение с семьей. После смерти твоего отца стало так пусто. Я до сих пор скучаю по нашей семье. Как же я могу помешать?

«Сейчас узнаю как», – подумала Шерри.

– Могу понять, почему ты больше не приводишь ко мне Уолта и детей. Как я могу быть интересной? Я просто одинокая старушка, которая всю свою жизнь отдала детям. Кто захочет проводить со мной время? – продолжила мать.

– Нет, мама, нет, нет, нет! – Шерри быстро включилась в эмоциональный менуэт, который они с мамой танцевали уже несколько десятилетий. – Я совсем не это имела в виду! Я имела в виду, что это так по-особенному, когда ты приезжаешь. Видит Бог, с нашими графиками хотелось бы бывать у тебя чаще, но мы просто не успеваем. Поэтому я так рада, что ты сама нас навещаешь!

«Господи, не убей меня за эту маленькую ложь», – молилась она про себя.

– На самом деле я могу сшить костюм в любое время, – произнесла Шерри («Прости меня и за эту ложь»). – А сейчас сделать кофе?

Мама вздохнула:

– Хорошо, если ты настаиваешь. Но мне бы не хотелось думать, что я мешаю.

Визит затянулся до самой ночи. К тому времени, когда мать ушла, Шерри чувствовала себя совершенно разбитой, но попыталась успокоить себя: «По крайней мере, я сделала ее одинокий день немного светлее». Тут внутри раздался назойливый голос: «Если так, то почему она и сейчас, когда уехала к себе, говорит о своем одиночестве?» Стараясь не обращать внимания на эти мысли, Шерри легла в постель.

6:45. Шерри вернулась в настоящее. «Не стоит плакать о прошедшем», – пробормотала она про себя, пытаясь застегнуть молнию на черной льняной юбке. Ее любимый костюм, как и другие, стал слишком тесным. «Неужели уже средний возраст? На этой неделе я действительно должна сесть на диету и начать заниматься спортом».

Следующий час прошел как обычно – катастрофично. Сын с дочерью ныли, что не могут встать с постели, а Уолт жаловался: «Почему так трудно вовремя усадить детей за стол?»

7:45. Чудесным образом дети уехали в школу, муж отправился на работу, а Шерри вышла и закрыла за собой входную дверь. Глубоко вздохнув, она тихо взмолилась: «Господи, я не вижу дальше этого дня. Дай мне хоть какую-то надежду». Макияж она нанесла в машине, стоя в пробке: «Спасибо Господу за длинные красные огни».

8:45. Вбегая в компанию McAllister Enterprises, где работала директором по персоналу, Шерри взглянула на часы: задержалась всего на несколько минут. Наверное, коллеги уже поняли, что опоздания для нее – образ жизни, и не ожидали, что она придет вовремя.