Я ускорил шаг, а когда взбежал по ступенькам, он уже перед массивным канцелярским столом, там восседает величественный старик в военном мундире, и что-то объясняет парню. Мешок с его спины и сумка перекочевали на пол.

Я дождался, пока старик закончит говорить с парнем, приблизился, и сказал смиренно и с почтением в голосе:

— Здравствуйте. Я Юрий Вадбольский, баронет, направлен родителями в Академию для поступления.

Старик поднял на меня взгляд усталых глаз, буркнул:

— По воле Государя Императора и Самодержца бывшая Академия переименована в Лицей.

Парень с мешком за плечами собрал бумаги, которые ему передал старик, улыбнулся и сказал с оттенком превосходства:

— Это в Петербурге, а вот в Москве осталась Академией. Там с виду проще, зато факультетов больше!

Он улыбнулся и быстро отбыл, старик пробурчал ему в спину:

— Вот и шел бы в московскую. Так нет же, им в столицу надобно!.. Вадбольский, говорите? Вот листок в приемную комиссию, а это для зачисления на проживание в общежитии. Сейчас только подпишу…

Он смерил оценивающим взглядом мою одежку, я в который раз уже поклялся её сегодня же сменить на столичную, спросил снисходительно:

— Из глубинки?..

— Из самой, — подтвердил я. — У нас все гуляют с медведями.

Он вздохнул.

— Читать, писать хоть научили?

— Только печатными буквами, — сообщил я. — И не всё, правда, но я учусь быстро, хоть и медленно.

Он что-то заподозрил, больно у меня наглый вид, уточнил:

— А чему ещё?

Я ответил скромно:

— Да всякой ерунде. Знаю основы всех религий, искусства, древнюю историю, в совершенстве владею латынью, древнегреческим, а также немецким и англицким…

Я остановился, но, похоже, он уже понял, могу продолжить, покачал головой и протянул мне два листка, на обоих гербовые печати Академии

Вообще-то я мог бы продолжить хвастать, хотя на самом деле не совсем как бы знаю… но в любой момент могу достать из памяти любые языки, хотя хватит и того, что сказал, два мертвых языка и два живых, вполне, вполне.

— Заполняй, недоросль…

— Простите, — произнес я с достоинством, — но, как я помню, недорослями называют дворянских детей до шестнадцати лет… Но в Академию принимают с шестнадцати?

Он гадко ухмыльнулся.

— Грамотный, а? Законы знаешь? Недорослями зовут всех, кто не дорос! До воинской службы, до учебы в высшем заведении. А вот когда, милостивый сударь, пройдете вступительный экзамен… если пройдете!.. тогда и будете… доросшими до почетного звания курсанта Императорской Академии.

Я поклонился и ответил очень вежливо:

— Спасибо, господин, за понятное разъяснение сибирскому лапотнику

Он смотрел на меня с прищуром.

— У вас разве лапти? Вы же круглый год в валенках!

Я не стал спорить, ответил с поклоном:

— Сибирскому валенку.

Он вздохнул.

— Такие вот умники чаще всего сыплются на экзамене. Каких-то простых вещей не знают. Боюсь, знание латыни не очень-то поможет. Да и греческий язык не спасет, когда бьют в морду.

Академия оказалась куда больше, чем я ожидал и даже увидел с первого взгляда. Во-первых, занимает целый квартал: десяток крупных величественных зданий, выстроенных в духе чего-то римского и греческого. Между ними, как ухоженные аллеи, где по обе стороны изогнутые в духе позднего ренессанса скамейки, так и участки как бы девственного леса с вековыми деревьями, но без бурелома и с чистой мягкой травой.

Два корпуса отданы под общежития, ещё один — библиотека, куда мне нужно попасть как можно скорее, там много такого насчёт магии, чего нет в моей зеттафлопной памяти.

В голове стучало: что он имел в виду, что не все умники проходят экзамен?.. Что спрашивают? Закон Божий? Перечислить всех патриархов Великой Руси, Белой Руси, Малой и каких-нибудь княжеств?.. Но там вряд ли отдельные…

Я подошёл к одному из абитуриентов, что показался попроще и без особого гонора, шепнул:

— А какой будет экзамен, не знаешь?

Он посмотрел в удивлении.

— Экзамен? Их будет три или четыре…

— Ого! А по каким предметам?

Он сказал покровительственно:

— Не трусь, нового не спросят. Всё то же самое, чему учили дома. Устройство Российской империи, основы православия, умение вольтижировки и обращения с холодным оружием… ну и всё. А-а, ещё проверка на способность к магии.

— К… магии?

Он ухмыльнулся.

— Что, не нравится? Мне тоже. Но проверка нужна, в числе поступающих всегда отыскивается хотя бы один из Умеющих. Здесь в двух старших классах по три-пять человек!..