– Расскажи мне, – он накрыл ее ладонь своей. – А потом…

– Нет! – Настя выдернула свою руку. – Начинай ты!

Семка пристально посмотрел в ее возмущенное лицо. Вздохнув, он встал и направился к выходу:

– Пойдем.

– Куда?

– Сама все увидишь и услышишь.

Настя недоверчиво посмотрела на его широкую спину. Когда это он стал таким широким и высоким?

– Пойдем, – Семка остановился и посмотрел на нее через свое плечо. – Не бойся. Я ничего плохого тебе не сделаю. – Он отвернулся. – И никому не позволю!

Выйдя из подъезда, они направились в сторону поля, засеянного пшеницей. Настя удивленно хлопала глазами, посматривая на деревню за спиной. Огни, теперь уже, города сияли ярко, словно шапкой покрывая пространство над ним. На улице совсем стемнело и девушке становилось не по себе. Впереди зияла черная пустота, поглощающая все блики света. Она поежилась и подошла поближе к Семке. Тот, казалось, совершенно не пугался тьмы перед ними и ступал очень уверенно, словно знал дорогу, даже если ему завязать глаза.

Пройдя через все поле, они вышли к глубокому большому оврагу, покрытому густой невысокой травой. Внизу, спрятанный от любого взгляда, стоял небольшой деревянный дом, в окнах которого виднелся неяркий свет. Семка обернулся, посмотрев на Настю, и начал спускаться вниз. Когда они подошли к дому, дверь открылась и на пороге появился высокий мужчина. Волосы и борода его были тронуты сединой, но старым он не казался. Увидев гостей, мужчина замер на мгновенье. Он поднял лампу над головой и, рассмотрев в одном из пришедших Семку, кивнул ему. Настя поняла, что они знают друг друга. Но раньше девушка никогда не видела этого человека.

Мужчина поднес лампу к Насте и, рассмотрев ее, спросил у Семки:

– Это же она, да?

Юноша молча кивнул.

Настя не могла понять, что за эмоции у Семки на лице. Ей казалось, что он очень волнуется.

– Ну, заходите, – сказал мужчина, открыв широко входную дверь, – есть о чем поговорить.

Гости вошли и мужчина закрыл за ними дверь.

Настя посмотрела на большую комнату. Несмотря на простоватое убранство, в доме было очень чисто, а на столе стоял самовар.

– Проходите, – мужчина закрыл засов на двери, отчего Настя вздрогнула и прижалась к Семке.

– Пойдем, давай, – Семка улыбнулся и потащил девушку за стол.

Мужчина достал еще две чашки и стал разливать им горячий чай.

– Не стесняйся, – сказал он Насте, – ночью здесь холодно. Пей.

Девушка придвинула к себе чашку из которой клубился горячий пар. Семка отхлебнул глоток и сказал:

– Это Андрей Иванович, он здесь очень давно живет.

– Хм, – протянул мужчина, – а ты, значит, в Круглый лес таки забралась?

Настя чуть не поперхнулась чаем. Андрей Иванович смотрел на нее прищурившись, словно на нашкодившего неразумного ребенка.

– Теперь не знаешь, где правда, а где ложь. – Он не спрашивал. Это было утверждение. – Запуталась…

– Почему все так настроены против этого леса? – Решилась на вопрос Настя. – Ведь ничего плохого не случилось?

– Разве? – Мужчина удивленно посмотрел на нее. – Разве совсем ничего не случилось? – Он вскинул брови.

– Ну, – Настя немного смутилась. – Плохого не случилось…

– Деревня настолько изменилась, а она не считает это чем-то плохим, – он покачал головой и отпил из чашки.

– И что же ты обо всем этом думаешь? – Он поднял свои глаза и уставился на девушку.

– Не знаю. – Настя задумалась. – Но все это, – она взмахнула в сторону города, – не кажется мне чужим. Все так знакомо, словно я так всегда и жила.

– Хорошо, – Андрей Иванович отодвинул наполовину пустую чашку и сложил руки на столе. – Я расскажу тебе, чем это все теперь закончится. – Его глаза блуждали по тьме за окном, словно он видел там то, чего не могли видеть другие.

Настя замерла и сжала ладонь в кулак.

– Я был очень молод, когда из соседней деревни приехала семья. Они поселились на самом краю деревни, ближе всех к лесу. – Настя вспомнила тот пошатнувшийся домишко, поросший бурьяном. – Дочка у них старшая, Маруся, красавица была. Все парни к ней сватались, но выбрала она меня. – Его глаза наполнились грустью. – не успели урожай собрать, как свадебку то и сыграли.

Он замолчал и посмотрел на свои руки, сжатые в кулак. Мужчина просидел так некоторое время и гости не смели просить его продолжать. Наконец, он повернул голову и посмотрел на девушку.