– Навались! Ещё немного и дальше уклон вниз начнётся, – крикнул Хорки, вставший в полный рост на телеге и всматривающийся вперед. – С ветерком поедем!

Наш гигант Горунар зарычал, уперевшись плечом в борт телеги, и колеса со скрипом сделали ещё один оборот, преодолев наиболее вязкий участок.

– Квильком, есть тут поблизости, где укрыться? – спросил я купца.

Глава обоза начал лихорадочно перебирать какие-то бумажки, промокшие под утренним дождем, и сверяться с окружающим ландшафтом. Видно было, что он на гране срыва, смерть половины каравана, включая его собственных людей, сильно ударила по его психике. Хотя мужик вроде был не из робкого десятка.

– Успокойся, – я старался говорить уверенно. – Просто посмотри где мы, и есть ли поблизости деревня или может пограничный гарнизон.

На это наш наниматель лишь кивнул и по новой начала перебирать записи.

Все беды от незнания, в очередной раз подумал я. Знай я лучше географию местных земель, то безусловно выбранный нанимателем маршрут показался бы мне как минимум подозрительным. Конечной целью нашего пути был Корпугар, самый ближайший из Вольных городов, расположившихся на берегу Торгового залива. И если верить купцу, то это где-то на западе в 350 лигах (или около 400 привычных мне километрах) от Приозерья. Вот только выбрали мы почему-то не хоженый и обжитый имперский тракт, что вел через всю южную провинцию Единой Империи, а чуть ли не просёлочную дорогу, вьющуюся вдоль границы между Империей и Золотым Долом – небольшим королевством, славящимся своими злаковыми полями и развитым сельским хозяйством. И эта дорога была просто идеальным местом для разбоя и грабежа. Или для нечестных на руку торговцев и контрабандистов, нежелающих декларировать свои товары на имперской таможне.

– Есть, есть место! – перебил мои нерадужные мысли купец. – Постоялый двор, и всего в 8 лигах отсюда. К закату должны добраться.

– Все слышали? – обратился я к бойцам. – Скоро сможем нормально поесть и отдохнуть. А пока не расслабляться, смотреть в оба!

Раздавать приказы приходилось мне. После двух нападений, которые мы с горем пополам отбили, управление обозом как-то само собой перешло в мои руки. Наш наниматель всё чаще впадал в прострацию и всё меньше принимал решений. А из воинов в живых остались только мои ребята, да ещё двое нанятых Квилькомом таких же свободных наёмников. И это тоже было примечательно. Все 10 бойцов, что купец взял на контракт, не состояли в крупных отрядах и сделки свои заключили, минуя гильдию. Но и этой информации у меня не было, когда я ставил свою подпись на бумагах. Иначе трижды подумал бы, прежде чем соглашаться.

– Вижу варгов! – вдруг заорал Хорки. – Черные спины посреди поля!

Я вскочил на телегу, чтобы тоже лучше рассмотреть притаившихся тварей. И действительно смог разглядеть в колышущейся траве тёмные пятна метрах в 20 от нас. Если бы не Хорки, то мы бы точно их не заметили и получили бы удар в спину. Чёртовы бестии! Изменённые селекцией и магией животные, что служат своему хозяину. По словам купца, такое практикуют некоторые колдуны, научившиеся использовать аспект контроля для подчинения изменённых животных. И такому не учат в Академии или в другой школе магии. Разве что в Греше, где местные одаренные не чураются встать на опасный путь сродства с источником. Но что тут делать грешскому магу? Поэтому, либо наш колдун – самоучка, что вряд ли, ибо где же он тогда достал изменённых тварей. Либо же он из какого-то ковена Диких королевств, где свои секреты адепты передают из рук в руки. И сейчас этот маг наблюдает за нами глазами своих зверушек, ждёт удобного момента, чтобы напасть.

– На изготовку! – начал я раздавать приказы. – Взять щиты! Колтун тащи сеть!

После первого ночного нападения, когда эти твари нещадно разодрали троих человек в караване, я экспроприировал у купца крупную веревочную сеть, служившую для стягивания деревянных ящиков и баулов, чтобы те не болтались по телеге. Немного «пошаманив» над ней, обозники подготовили её для других целей. Штука получилась тяжелая и неудобная, но Колтун или Горунар могли швырнуть и такую. И вот во время второго нападения один такой удачный бросок помог нам сковать одного из варгов, и пока Хорки и Колтун удерживали его копьями, Горунар шарахнул ему топором промеж глаз. Такое не смог пережить даже измененный организм. Правда, в ту ночь мы всё равно потеряли несколько человек, ведь варгов было трое, да ещё к ним в придачу несколько бездоспешных воинов, что прокрались в лагерь вместе с монстрами.

– Хорки, сможешь попасть, ну или хотя бы шугануть их?

– Да, хрен его знает, но попробовать можно, – ответил он, спешно цепляя тетиву на лук.

Но не успел он это сделать, как твари покинули место лёжки и потрусили вглубь поля. Что ещё раз доказывало, что приказы им отдает кто-то разумный. Сами по себе животные не были бы так опасны против отряда вооруженных людей, хоть размерами и превышают своего предка, дикого волка. Убитый нами варг, валяющийся теперь в телеге, весил не меньше 80 килограмм и внушал трепет даже будучи накрытым дерюгой и с отрубленной башкой. Как сказал Горунар – «на всякий случай». И я его понимал и поддерживал, всё-таки никто из нас до этого таких животных не видел и про магов-укротителей ни разу не слышал. Поэтому первое, что пришло на ум обычным воякам, когда они столкнулись с клыкастыми тварями, покрытыми чёрной жёсткой шерстью и с налитыми кровью глазами – что к нам пожаловали твари бездны. А вот Квильком отчего-то знал больше, и вряд ли дело только лишь в его эрудиции…

– Что будем делать, командир? – обратился ко мне один из выживших наёмников. То ли Пруст, то ли Шуст, я их пока плохо отличал. Два брата близнеца, подрядившиеся на контракт на пару дней раньше нас. И оба выжили, так как прикрывали спины друг друга. И хоть они называли меня теперь командиром, начнись очередная заваруха, боюсь, больше будут заботиться друг о друге, чем слушать мои приказы. Но бойцы неплохие, видно, что хоть и молодые, но опытные воины.

– Да ничего нового, месить грязь и двигаться вперед. Оставаться в чистом поле – значит обрекать себя на смерть.

У остающегося неизвестным противника было не так много сил в распоряжении, иначе нас всех бы уже перебили. По моим ощущениям нам противостоял один колдун со своими питомцами, трое смелых, но вовсе не умелых воинов, двух из которых нам удалось положить на месте, и один лучник метко пустивший стрелу из кустов в одного из обозников. Итого в ресурсе у врага осталось трое человек и столько же бестий. Хотя нет, уже две. С этой мыслью я невольно еще раз взглянул на прикрытый куском ткани труп твари. Да уж, тварь эту везем для чего-то, а тела наших людей похоронили в поле, в телегу погрузив лишь их добро. На кой сдалась нам эта туша, которая вскоре начнёт ещё и вонять? Да и оба трупа напавших на нас воинов после осмотра бросили прямо в поле. Хотя на воинов они тянули слабо. Короткие клинки из плохого железа, отсутствие защиты на теле, хреновые навыки боя… Но при всём при этом лезли напролом и под прикрытием тварей умудрились порезать одного из наших. Словно фанатики или под психотропными препаратами… Детальный осмотр тел ничего не дал. Ни знаков отличия, ни татуировок, ни личных вещей. В общем, ничего, что могло бы подсказать, кто их послал.