– Даже не хочу знать твой человеческий возраст, пенсионер, – шмыгнула носом, радостно улыбаясь.

– Не сильно больше твоего, – промурчал мне на ушко Вар. – Мы молоды и полны сил, у нас ещё столько всего впереди, но прежде… У меня есть для тебя одно предложение…

– Я согласна! – выпалила, не дослушав, и его мягкий, бархатистый смех разнёсся вокруг.

– Ты бы знала, как я люблю тебя, Тата, – поцеловал он меня в висок, продолжая обнимать.

– И я тебя, очень…

Всё же мы с Петербургом смогли украсть сердце грозного ревизора. И теперь впереди нас ждала свадьба, дружная семья и много-много добрых дел, которые мы совершим вместе. Уверена, с его приездом все местные магические народы станут несколько более обязательными, чем прежде. Всё же мой оборотень не вызывал желания попробовать испытать его терпение…

И я одна буду знать, что он не только суровый и мощный медведь, но и ласковый, очень нежный мишка, который обожает, когда от меня пахнет малиновым латте или вензелем, когда я легонько чешу его за ушком или целую в нос.

И кто бы мог только подумать, что внезапная проверка уровня магии в итоге подарит мне судьбоносную встречу, а всего один день изменит целую жизнь, которую я теперь совершенно не представляю без Вара. Да, вот так у нас всё просто. Сердцу не нужны месяцы и годы, чтобы понять, что рядом подходящая пара. Всё стало ясно с одного поцелуя. Того самого, у разводного моста…

Не зря туристы считают, что в этом городе сбываются все, даже самые тайные желания, которые и озвучить-то не всегда решишься. Но даже они будут услышаны.

Я потеряла контроль над магическими силами. Впервые в моей жизни. В моей взрослой жизни, если быть точной. Не считать же годы обучения в Институте благородных девиц, когда подобное случалось с каждой из нас. Тогда провинившаяся шла в кабинет мадам-начальницы, чтобы под бдительным оком совершенствоваться в концентрации. Нередко это происходило в обеденные часы, так что концентрироваться, чтобы не остаться голодными, все научились очень быстро.

В институт меня определила мачеха. Матушка моя умерла родами, и отец вскоре женился на дочери соседа. Мачеха меня не притесняла, но, когда мне исполнилось семь лет, у меня проявился магический дар. И не просто проявился – в запале драки с кузеном я подожгла овин. Влетело, мне, конечно, знатно, но после этого на семейном совете было решено отправить меня в Питерсбург, в Смольный институт. Для простого люда этот институт был учреждением, воспитывающим благородных девиц вдали от родного дома. Отлученные от родительской опеки, мы становились воспитанницами на долгих девять лет.

На самом деле основанный светлейшей императрицей Екатериной Великой институт обучал тех девиц, у которых проявился магический дар. Специально зачарованные стены, готовые выдержать любой удар магии, суровая дисциплина и обилие знаний, Питерсбург – всё это способствовало не только развитию магического дара, но и умению применять его. А по успешном окончании нас всех ждал бриллиантовый шифр фрейлин и государственная служба при дворе.

Правда, лично для меня длилась она недолго – скончался мой родитель, и я на время траура вынуждена была отправиться в родное имение. Там мне всё казалось чужим. Выросшая в сером туманном Питерсбурге, с его пронзительными северными промозглыми ветрами, свинцово-серыми водами залива и белыми ночами в летнюю пору, я с тоской бродила средь берез некогда родного леса.

Мачеха и сёстры с братом как могли старались меня утешить и развлечь, но я понимала, что им приходилось гораздо тяжелее, чем мне, – ведь они потеряли родного человека, с которым ежечасно общались, я же помнила отца достаточно смутно и потому не особо горевала о его кончине.

До окончания траура оставалось совсем немного, когда до нас дошла весть о кончине императора Александра I. Это потрясло меня сильнее, чем остальных домочадцев, – их императорские величества, а также светлейшие князья часто бывали в Смольном институте, вызывая наши восторг и обожание. Мы с подругами даже спорили, кто в кого влюблён, и мечтали обратить на себя внимание. И вот… Смерть.

Не успела я прийти в себя после этой новости, как тут же последовала следующая – о декабрьском восстании. Это взволновало меня ещё больше.

Не находя себе места, я тут же подала прошение о восстановлении обязанностей при дворе. Ответ последовал незамедлительно – её императорское величество Александра Фёдоровна будет счастлива видеть меня среди своих фрейлин.

Наскоро попрощавшись с родными (по-моему, все испытали облегчение от моего отъезда), я поспешила обратно в суровый северный город, гранитные набережные которого защищали здания от тёмных вод Невы.

Как я ни торопилась, зимняя дорога с её снежными заносами и заторами из-за перевёрнутых от быстрой езды саней вместо положенных трёх дней заняла пять. Чем ближе мы подъезжали к столице, тем явственнее чувствовалось напряжение, буквально висящее в воздухе.

На меня смотрели как на чужую, и у городской заставы я оказалась в раздражённом настроении.

Проверка подорожной, как правило, обычная формальность, на этот раз заняла много времени. Караульные несколько раз допытывались, кто я, да зачем направляюсь в Питерсбург. Пришлось демонстрировать письмо за подписью государыни, заставившее допрашивающих вытянуться в струнку: