***

Голль, сидя на краю густого леса, с ухмылкой наблюдал за движениями деревни. Его черные глаза светились в тени деревьев, а губы изогнулись в зловещей улыбке. Разбойники были терпеливы – они знали, что жители деревни рано или поздно заметят их присутствие, но это и было частью плана.

– Они нервничают, – сказал Тор, стоящий рядом с Голлем. – Они не готовы к нам.

– Они никогда не бывают готовы, – с усмешкой произнес Голль. – Но в этот раз мы заставим их страдать. Они не знают, что ждет их впереди.

Сиг, наблюдая за деревней издалека, вскинул лук, прицеливаясь в одну из стражевых башен. Он был опытным лучником, способным точно поражать цели на дальних расстояниях.

– Начнем с того, что испугаем их, – предложил Сиг. – Мы заставим их поверить, что это просто наблюдение, разведка. А потом… потом мы ударим.

– Подожди, – резко остановил его Голль, подняв руку. – Это слишком рано. Пусть пока ждут. Мы дождемся, когда они расслабятся, а потом пойдем на штурм.

Сиг нехотя опустил лук, но его взгляд оставался прикованным к деревне. Они были готовы атаковать в любую минуту, и это давало им преимущество.

– Когда они поймут, что у них нет шансов, будет слишком поздно, – добавил Голль, сжимая в руке кинжал.

Разбойники продолжали ждать в лесу, планируя свою атаку, пока жители деревни, не осознавая всей опасности, продолжали укреплять свои стены и готовиться к битве.

***

Джон, Сидни и Мартин вместе с Питером вышли за пределы деревни, стараясь как можно тише передвигаться по лесу. Они знали, что любое неверное движение может выдать их местоположение.

– Нужно быть начеку, – тихо произнесла Сидни, оглядываясь по сторонам.

– Смотри внимательно, – добавил Джон, прячась за деревьями. – Они могут быть где угодно.

Вдруг впереди мелькнула тень. Все замерли, прислушиваясь. Слышался слабый треск веток, и через мгновение в воздухе свистнула стрела, пролетевшая совсем рядом с Сидни, вонзаясь в дерево.

– Ложись! – крикнул Джон, увлекая друзей за ближайший укрытие.

Разбойники начали стрелять, не стремясь нанести смертельные удары, но создавая хаос и пугая жителей. Стрелы одна за другой пролетали над головами Джона и его товарищей.

– Мы попались, – прошептал Мартин, прячась за стволом дерева. – Они уже здесь.

– Назад в деревню! – скомандовал Питер. – Мы не можем рисковать.

Отступая, они понимали: угроза ближе, чем казалось.

Мартин после своего отчаянного побега был на взводе. Весь его мир, состоящий из рыбалки и спокойных вечеров у реки, внезапно рухнул, оставив его перед лицом реальной опасности. Но деревня отреагировала мгновенно. Теперь, после его предупреждения, каждый житель понял – они стоят перед угрозой, которую нельзя игнорировать.

Питер, глава деревни, оказался человеком действий. Не тратя время на долгие размышления, он собрал всех старших жителей деревни на короткое, но решительное совещание возле центральной площади.

– Мы не можем ждать, – начал Питер, его голос был твёрдым, хотя и слегка дрожал от внутреннего напряжения. – Если эти разбойники нападут, наши стены могут и не выдержать. Нам нужно укрепить деревню, и это немедленно.

– Разумеется, – поддержал его Джон, подходя ближе к главе деревни. – Мы уже укрепили стены после прошлых нападений Игроков. Но на этот раз разбойники не будут бросаться в атаку с открытым забралом. Я знаю этих людей – они могут подойти из леса, укрывшись за деревьями, и использовать наш страх против нас.

– Тогда что нам делать? – спросил один из фермеров, нервно перебирая в руках стебли соломы. – Наши ресурсы на исходе после последнего нападения. Да и если мы начнём укреплять стены, они могут прийти раньше, чем мы закончим.

Питер на мгновение задумался, но затем твёрдо ответил:

– Мы используем то, что у нас есть. Землю, камни, дерево. Всё пойдёт в дело. Нужно поднять стены, расширить ров и установить ловушки вдоль возможных путей подхода разбойников.

– Ловушки? – удивился Мартин, всё ещё тяжело дышащий после своего побега.

– Да, – Питер повернулся к нему, – если мы не можем выиграть в честном бою, придётся быть хитрее. Ловушки могут задержать их достаточно, чтобы мы смогли защититься.

Сидни, один из главных стратегов деревни, который до этого молчал, наконец заговорил:

– Мы должны рассчитать всё до мелочей. Если оставим хотя бы одну слабину, Голль это заметит. Я видел, как разбойники действовали раньше. Они полагаются на внезапность и скорость, но если мы сможем их задержать – у нас появится шанс.