Ей было меня жаль.

И Рику Соулу было меня жаль.

Опустив глаза, я увидела химерий хвост, вонзившийся ядовитым шипом в мой правый бок.

Разгоряченная схваткой, я не ощущала боли. Но чувствовала как с каждым выдохом меня покидают жизненные силы.

Дракон приблизился ко мне стремительно, успев подхватить на руки, прежде чем я бы рухнула рядом с поверженным врагом.

– Я провалила экзамен, декан? – спросила с сожалением.

– Только попробуй умереть, Лестер! Прибью!

Я хотела сказать, что дракон нагло украл мое желание сделать тоже самое с ним, но не успела. Его губы неожиданно и стремительно накрыли мои, после чего меня поглотила тьма.

Рик Соул

Девчонка сражалась отважно. Я видел все: с момента как она запустила камень в черепушку монстру до того как хвост твари оказался зажат в тонких пальчиках. Сколько мужества нужно иметь, чтобы провернут подобное? Безумие и отвага – точно про нее!

Толпы хорошо натренированных парней на моей памяти убегали от учебных големов. А эта худенькая рыжеволосая пташка бросилась на чудовище превосходящее ее раза в три только размерами, не говоря уже о силище. С голыми кулаками бросилась. И не растерялась. Фокус со светляком я теперь вообще думаю добавить в учебную программу. Тем более его эффективность испытал на себе!

Яд твари не причинил мне особого вреда, если не считать временного паралича. Я слышал как звала меня Лестер, прося о помощи, но даже пальцем пошевелить не мог, только и получилось открыть глаза. Совершить оборот снова не вышло, ограничения действуют для всех.

Но это в обычных условиях экзамена!

То, что мы с девчонкой оказались в западне, стало ясно почти сразу. Не знаю понимает ли она, что все происходящее вышло из-под контроля и нам нужно как-то выбираться. Надеюсь, нет. Так будет проще для обоих.

Мне пока нужно разобраться, кто меня подставил. А уже потом решу, как наказать студентку Аннет Лестер. Просто блокировки магии недостаточно. Здесь нужно что-то изящнее и изощреннее.

У меня не возникло сомнений в правильности собственных мыслей. Правила придуманы не для того, чтобы их нарушали. А уж в стенах академии магии – тем более.

Но если все так, почему глядя на спящую студентку я думал лишь об одном: неужели передо мной лживая, расчетливая девица, а вовсе не одна из лучших учениц моего курса? Где я просчитался? И зачем теперь пытаюсь найти для нее оправдания?

Конечно, я не мог отдать ее на растерзание чудовищу. Защищать любого попавшего в беду, моя прямая обязанность. Любого! И сердце злобной твари я вырвал без малейшего сожаления. Хотя, экземпляр довольно ценный для изучения. Оставлять его гнить здесь неразумно. В крайнем случае подберу останки на обратном пути.

Если он будет – обратный путь.

Так кто ты такая Аннет Лестер? Сиротка, поступившая в академию благодаря яркому таланту по неведомой причине оказывается соседкой дальней родственницы королевской фамилии. Богачи никогда не делили комнаты в общежитии даже друг с другом, что уж говорить о простолюдинах. Ее не задирали, не тыкали пальцем, не отсаживались подальше при ее появлении в столовой.

Да, любая дискриминация в академии карается. Но запрещать что-то тем, кто считает себя выше и сильнее других, все равно, что колдовать против собственного отражения.

Лестер все время была серой мышью, не выделяясь нигде, кроме как в учебных классах. Может ее и не задирали потому, что просто не обращали внимания? За все четыре года она не была замечена ни на одной из шумных студенческих вечеринок, к зачетам и семинарам всегда готовилась основательно, не вдалбливала магическими заклинаниями формулы в голову. Неужели притворялась? Зачем?

И вот перед самым экзаменом мне вдруг поступает неоднозначное предложение продвинуть кандидатуру студентки Лестер на испытание попроще или вовсе обойти правила.

Я был в недоумении и бешенстве!

По гулким коридорам и просторным аудиториям ползли слухи, будто и раньше подобное происходило. Обойти законы выбора было почти невозможно. Не рядовые преподаватели решали судьбы студентов, а сама магия. И все же осечки случались. Сам “Жемчужный кубок” не имел пристрастий, система работала. Однако, во всем и всегда виноват фактор мага. Будь ты человек или дракон, жажда наживы многим сгубила карьеры и жизни.

Может оно и продолжалось бы так веками, пока то тут тот там не начали появляться сообщения о серьезных ошибках бывших студентов Королевской Академии Магии. Выборочно проводились переэкзаменовки и многим пришлось попрощаться с купленными способностями.

Не думал, что мне придется столкнуться с подобным. Надеялся, что не придется! Но вот она причина моего нахождения здесь. Сопит курносым, усыпанным мелкими веснушками, носом, подергивает ножкой во сне. Наверняка убегает от мук совести.