Дверь приоткрылась, и из-за неё выглянул старик с седой бородой и добрыми глазами.

— Проходи, не стесняйся, — пригласил он, открывая дверь шире.

Внутри было уютно: в центре комнаты горел камин, стены были увешаны сушёными травами и пучками лука. На столе стоял чайник, из которого шёл пар.

— "Благодарю за гостеприимство."

— Меня зовут Грегор. А тебя как звать, юноша?

— "Алатар."

— Странное имя. Садись, выпьем чаю.

Они уселись за стол. Грегор налил им обоим горячего травяного чая с мёдом. Напиток был ароматным и обжигающе горячим.

— Что привело тебя в эти края?

— "Направляюсь в город. Хочу узнать больше о магии и, возможно, найти своё место в этом мире."

Грегор кивнул.

— Путь не близкий и не самый безопасный. В горах водятся разные существа, да и бандиты порой промышляют.

— "Да, я уже столкнулся с некоторыми неприятностями. Но пока удавалось справляться."

— Это хорошо. Но будь осторожен. Особенно остерегайся пещер на северном склоне. Говорят, там обитает старый тролль.

— "Тролль? А что о нём известно?"

— Немного. Лишь слухи. Некоторые путники говорили, что видели огромную тень и слышали глухие рыки. Но точно никто не знает.

Алатар задумался. Тролль мог быть опасным противником, но и ценным источником опыта и, возможно, трофеев.

— "Спасибо за предупреждение. Постараюсь обойти те места."

Они ещё немного побеседовали, и Грегор предложил Алатару остаться на ночь.

— У меня есть лишняя койка. Будет лучше, чем ночевать под открытым небом.

— "Благодарю. Не откажусь."

Вечером они вместе поужинали простым, но сытным блюдом из тушёных овощей и мяса. Грегор рассказывал истории о своих путешествиях в молодости, о странствиях по дальним землям и встречах с разными народами.

— Жизнь полна удивительных вещей, — заключил он. — Главное — быть открытым миру и не бояться идти вперёд.

Перед сном Алатар вышел на улицу, чтобы подышать свежим воздухом. Ночь была ясной, звёзды сияли ярко.

"Интересно, сколько ещё подобных встреч ждёт меня впереди."

Вернувшись в дом, он улёгся на предложенную койку и быстро заснул, чувствуя себя в безопасности.

Утро принесло с собой свежесть и ясность. Алатар проснулся от первых лучей солнца, проникающих через окно хижины Грегора. Старик уже был на ногах, тихо напевая мелодию и готовя завтрак. Запах свежезаваренного травяного чая и жареных яиц наполнил комнату.

— Утро доброе, парень! Ну что, выспался?

— "Доброе утро, Грегор. Да, спал прям как убитый."

— Отлично пойдём поедим.

Ал уселся за деревянный стол, наслаждаясь домашним уютом. Они неторопливо поели, беседуя о предстоящем пути.

— Сегодня тебе предстоит пройти через горные тропы, так что будь внимательнее. В этих краях не только диких зверей хватает, но и отморозков достаточно.

— "Спасибо за предупреждение. Буду держать ухо в остро."

Старик внимательно посмотрел на него.

— Я вижу что ты можешь за себя постоять. Не забывай о тролле, о котором я говорил. Лучше обойти его стороной.

— "Обязательно. Ещё раз благодарю за гостеприимство, Грегор."

— Рад был помочь. Дорога до города непростая, но, если будешь держаться тропы и избегать опасных мест, то уже завтра к вечеру сможешь увидеть его стены.

Ал собрал свои вещи и попрощавшись со стариком и вышел на тропу. Утреннее солнце уже освещало дорогу, а лёгкий ветерок доносил ароматы горных трав. Алатар был отдохнувшим и готовым к новому дню

Тропа вилась между холмами, постепенно поднимаясь вверх. Ал не забывал следить за ориентиром — большим дубом, о котором говорил Грегор. И вот, спустя некоторое время он заметил его: могучее дерево с раскидистыми ветвями стояло на перекрёстке троп.

"Таакс, значит налево пойдёшь – к мудакам придёшь, а мудаки нам не друзья значит туда и не пойду я, о как зарифмовал, прикольно. Хех Ладушки, пойдём на право, надеюсь обойдётся без неприятностей."

Дорога становилась всё более каменистой и узкой. С обеих сторон возвышались скалы, местами покрытые мхом и лишайником. Ал старался идти бесшумно, прислушиваясь окружению.

Спустя несколько часов пути он решил сделать привал у небольшого горного ручья. Кристально чистая вода с шумом бежала по камням, создавая приятную мелодию. Ал наполнил флягу, умыл лицо прохладной водой и достал из сумки кусок хлеба и сыра.