Вопрос о происхождении шумеров до сих пор является предметом дискуссий. В шумерских легендах прародиной человечества называется райский остров Дильмун (современный Бахрейн). Также возможно, что шумеры спустились к югу Двуречья с гор Загроса примерно в четвертом тысячелетии до н. э. Иракский археолог Ормуз Рассам (1826–1910 гг. до н. э.) полагал, что шумеры находились в южной части Месопотамии с самого начала заселения. В том случае, если шумеры были коренными жителями южной Месопотамии, они представляли собой общество охотников и рыбаков, живших на болотах в месте слияния рек Тигра и Евфрата. Предположительно, они были отдаленными предками болотных арабов, которые населяли эти земли вплоть до наших дней.

Культура шумеров начала зарождаться на юге Ирака в период Убейда (ок. шестого – четвертого тысячелетия до н. э.). Этот период в истории Месопотамии назван так благодаря находкам близ селения Телль эль-Убейд, где были впервые проведены раскопки поселения этого времени. Сначала их проводил Генри Холл, а позже Леонард Вулли. Убейд называют основой месопотамской цивилизации: в это время возникли поселения на местах древнейших городов Шумера, таких как Ур, Урук, Лагаш. Крупнейшим убейдским поселением был Эреду – первый, согласно шумерским легендам, основанный город.

Фигурка быка, ок. 3100 г. до н. э.

The Metropolitan Museum of Art

Предком культуры Убейд является более древняя самаррская культура, по названию поселения Самарра, расположенного севернее. На позднесамарранском городище были обнаружены свидетельства орошения с помощью каналов, созданных в 6000-х гг. до н. э. Таким образом, Телль эль-Убейд может указывать на переходный период между югом и севером, когда самаррцы первыми во всей Месопотамии начали практиковать орошаемое земледелие.

Вероятно, объединение промыслов южных жителей с культурой земледельцев с севера и было тем, что создало Шумер. Эту теорию подтверждает тот факт, что одно из самых ранних шумерских поселений, Эриду, находится в месте, где существовало сразу несколько различных культур. Земледельцы Эриду активно использовали искусственное орошение полей, вероятно зародившееся в Самарре. В то же время Эриду находится недалеко от побережья Аравийского моря, где рыбаки и охотники с древнейших времен строили хижины из тростника. Наконец, полукочевые пастухи овец и коз, живущие в засушливых районах вблизи Эриду, также вносили свой вклад в формирование его самобытного образа жизни.

К сожалению, данные о происхождении этих дошумерских народов не сохранились. Мы также не знаем этническую принадлежность шумеров и родственников шумерского языка.

Шумерский язык с самого начала представлял трудности для ученых. Дело в том, что существует огромное количество разнообразных фонетических значений, которые могут быть присвоены шумерским знакам. Один из первых специалистов по этому языку, эпиграфист Жозеф Халеви (1827–1917 гг. до н. э.), сделал вывод, что шумерский был не настоящим языком, а скорее неким секретным кодом. Этот вопрос обсуждался ассириологами, и точка зрения Халеви не была полностью отвергнута до 1897 г. Дискуссия, однако, только усугубила загадку, окружающую происхождение шумеров. Она была сосредоточена на классификации языка либо как семитского, либо как протосемитского. Сегодня шумерский считается языком-изолянтом, то есть естественным языком, который не имеет очевидной связи с живыми.

Большинство ученых пришли к выводу, что шумерский язык в его развитой форме можно найти в Уруке не ранее 3000 г. до н. э. Трудно сказать, на каких других языках тогда могли говорить, но вполне вероятно, что в Южной Месопотамии шумерский сосуществовал с рядом семитских диалектов, в то время как в Северной Месопотамии большинство языков, на которых говорили, были родственны семитским. Тот факт, что шумерский появился в небольшой и довольно изолированной области, прилегающей к этому широкому кругу носителей семитского языка, может указывать на то, что этот самый ранний письменный язык сам по себе был всего лишь пережитком еще более раннего и широко распространенного множества сходных языков.

В то время как клинопись имела долгую историю, дошедшую до первого века новой эры, разговорный шумерский начал вымирать во втором тысячелетии до н. э. Некоторые ученые предположили, что на шумерском языке все еще говорили в старовавилонский период (1800–1600 гг. до н. э.), но все же реже. По мере того как шумерская цивилизация постепенно уступает место говорящим на семитском языке северянам-аккадцам, начиная с 2300 г. до н. э. шумерский язык все больше становится языком религии и эпической поэзии. К первому тысячелетию до н. э. только ученые и жрецы, обучавшиеся в течение многих лет, могли надеяться понять то, что к тому времени было мертвым языком.

Шумеры создали свою цивилизацию из самых бесперспективных материалов: грязи, глины и воды. Они основали первые города, каждый со своим собственным пантеоном и божеством-покровителем, вокруг храма которого развивалась городская жизнь и где проживал правитель города. Образовавшиеся враждующие города-государства соперничали друг с другом за господство.

В то же время шумеры были искусными земледельцами, сумевшими выращивать обильный урожай в далеко не простых условиях: Южная Месопотамия страдала от периодических наводнений, а также от вездесущих болот.