Не став дальше ждать, что она ещё наговорит, Алексей позволил проявиться частице своего зверя, отчего серо-стальные глаза вдруг засветились расплавленным золотом.

– Оборотень! – Девушка даже рот приоткрыла от удивления.

– Поговорим, ведьма? – спокойно предложил тот.

Некоторое время Анастасия молчала, а затем на её лице проявилась улыбка. И вот уже перед оборотнем не взволнованная девчонка или же холодная гордячка, а опытная, осознающая свою силу природница.

– Поговорим.

Выбираться из кокона пришлось с помощью оборотня. От долгого лежания в одной позе всё тело затекло и не желало слушать свою хозяйку. А затем появились колкие мурашки, отчего Анастасии пришлось прилагать усилия, чтобы не начать шипеть. И как бы она ни желала вести себя с большим достоинством, ничего не вышло. К костру девушка подошла прихрамывая и тяжело опираясь на Алексея. Да и на бревно, заменявшее лавку, она скорее рухнула, чем грациозно присела. Хорошо хоть оборотень промолчал, в кои-то веки проявив такт. Или же теперь, узнав, что Страхова ведьма, опасался дразнить её?

«Вот уж точно нет, – мысленно фыркнула Анастасия, украдкой осмотрев мужчину. – Этот точно передо мной лебезить не станет».

– Давайте знакомиться, – заговорил оборотень, присев напротив Насти. – Штабс-капитан Алексей Морозов.

«Военный?» – удивилась ведьма, не ожидавшая такого от простого, как она думала, охранника.

– Анастасия Страхова, – представилась девушка и, немного помедлив, добавила: – Работаю в научном квартале.

– И что же ведьма забыла в обозе у послушников?

– Отправилась вслед за подругой.

Костёр вновь выпустил сноп искр, осветив лица собеседников, и Настя почему-то приняла это за дурное предзнаменование. Сердце на мгновение остановилось, словно чуя беду, и вновь продолжило свой бег.

– Несколько лет назад с Марьяной приключилась трагедия, – продолжила Настя свой рассказ. – Я верила, что её можно излечить, но подруга потеряла волю к жизни. И каково же было моё удивление, когда пару месяцев назад получила от неё письмо с извещением об отбытии в поисках лучшей доли.

– И ты сразу же направилась к послушникам? – уточнил Алексей, а ведьма решила взять с него пример и перейти на более неформальное общение.

– Нет, сначала подумала, что она на новый материк отправилась, в гости к змеелюдам. Но всё оказалось не так печально, хотя очень странно и непонятно. Когда я приехала в город, в котором проживала Марьяна, оказалось, что дом её сгорел. Но благодаря одному заклинанию удалось кое-что узнать. А дальше… Оставалось найти послушников и уговорить их отвезти меня к подруге. Правда, всё пошло немного не по плану, и пришлось скрыть свою сущность.

– И всё это ради подруги?

– Да. Я просто хочу убедиться, что с ней всё в порядке.

– А если нет?

Голубые глаза вспыхнули холодным, каким-то потусторонним светом, безмолвно отвечая на вопрос. Алексей только головой покачал. Зато сразу становилось понятно, что природнице и законы империи помехой не станут, если близкий человек окажется в беде.

«Сильная, – недовольно подумал Морозов. – Если дойдёт до открытого конфликта, не факт, что справлюсь в одиночку»

– А-а-а ты… что здесь делаешь? – с небольшой запинкой спросила Анастасия, а в груди заворочалось недовольство от своей несдержанности. Теперь этот оборотень будет настороже. И даже если она ничего не сделает, станет ожидать подвоха.

– Задание, – коротко ответил тот, но, увидев тень недовольство на лице собеседницы, пояснил: – Не имею права посвящать в подробности, но могу сказать, что моё начальство также заинтересовалось активностью послушников.

– Значит, у нас общие цели. Только одного понять не могу. Если они на самом деле что-то скрывают, неужели ты один справился бы?

– Я не один. По крайней мере, был не один до всей этой свистопляски. И надеюсь найти не только своих сослуживцев, но и обоз.

– Знать бы ещё, где мы оказались, и как вернуться.

– Мы двигались на северо-запад, – ответил Алексей, вставая. – Вот туда и направимся. А сейчас отдыхай, я пока посторожу.

– От кого? – Ведьма сразу же насторожилась.

– От лесного зверья, – хмыкнул Морозов. – Оно здесь довольно недружелюбное.

Не успел он договорить, как по волосам Анастасии забегали зеленоватые искры, а глаза весело сверкнули. Земля слегка затряслась, а вскоре через неё пробились молодые побеги, всё сильнее увеличивающиеся в размере и переплетающиеся между собой. Через минуту спутники оказались в просторном полукруглом шалаше с отверстием для дыма от костра в потолке.