Решив не терять время, они досушили рыбу и приготовились к дальнейшему пути. Теперь их цель была деревня Добротня, находившаяся на другом берегу ручья. Через ручей был перекинут старый деревянный мост, который скрипел под ногами, но выдержал вес друзей и их снаряжения.

Оказавшись по ту сторону Бельтоньезе, они направились к Добротне, не зная, какие тайны и встречи их там ждут.

Друзья подходили к деревне Добротня, уставшие, но всё ещё полные решимости продолжать свой путь. Как только они вошли на деревенскую площадь, их взгляд привлекла большая вывеска с надписью: "Пирожки из пассажиров". Чепонато нахмурился, Варгомес озадаченно взглянул на вывеску, а Фаэтон только пожал плечами.

– Что это может значить? – спросил Варгомес, глядя на друзей.

– Пожалуй, не стоит нам тут задерживаться слишком долго, – пробормотал Чепонато, ощущая странное предчувствие.

Шмель Шалун плёлся позади всех, роняя из сумки рыбу, наловленную на ручье Бельтоньезе. Он явно не обращал внимания на загадочную надпись, увлечённый своими мыслями о кружке пива, которую ему пообещали.

Добротня оказалась на удивление пустой. На улицах не было видно ни души, лишь ветер гнал по площади перекати-поле, которое уткнулось прямо в ноги Чепонато. Картинка напоминала захолустный городок перед началом больших неприятностей.

– Похоже, местные здесь не любят показаться, – заметил Фаэтон, глядя на пустые дома.

Однако вдали друзья заметили свет, и звук музыки и смеха привлек их внимание к местной таверне. Решив, что хорошая кружка пива поможет разобраться с их мыслями, они направились туда.

Таверна была полной противоположностью пустой улицы – битком набита людьми. Тут кипела жизнь: кто-то играл в карты, кто-то стрелял в воздух, а в одном углу разгорелась драка. Ожесточённая ругань слышалась со всех сторон, а одного несчастного выпихнули через разлетающиеся в щепки двери.

– Весёлое местечко, – усмехнулся Варгомес, устраиваясь за деревянным столом.

Красивая, пышная девушка в простом платье принесла им кружки пива и тарелки с едой. Пара шуток от Шалуна вызвала её смех, и она даже принесла порцию дополнительного пива для друзей. Варгомес, привыкший к городским уловкам, быстро воспользовался ситуацией. Включив на своих наручных часах невидимку, он стал незаметно подрезать мешочки с серебряными монетами у подвыпивших посетителей.

Вернувшись к столу с полными карманами, Варгомес начал жевать вяленую рыбку, довольно кивая друзьям. Но вдруг по таверне прокатился гневный рёв – кто-то обнаружил пропажу своих денег. Пьяный крик эхом пронёсся по залу, и за ним последовали другие обвинения: всё больше посетителей начинали проверять свои кошельки и обнаруживали, что они пусты.

Друзья поняли, что ситуация обостряется. Варгомес махнул рукой друзьям, и они поспешно направились к выходу, когда вдруг огромный пьяный мужчина схватил его за плечо.

– А ну, стой! Воры! – рявкнул пьянчуга, свирепо глядя на Варгомеса.

Драка вспыхнула мгновенно. Варгомес вывернулся из захвата, перебросив противника через плечо, затем с разворота ударил второго пьянчугу ногой в живот, и тот с грохотом полетел на край зала, сшибая столы. Чепонато схватили сразу двое крепких мужиков, но Фаэтон, не медля, вытащил свой топор и стал плечом к плечу с Варгомесом. Весь зал превратился в арену хаоса – щепки летели по сторонам, звуки ударов и криков заполнили таверну.

Шмель Шалун, наблюдая всё это из угла, не обращая на себя внимания, незаметно подкрался к выходу, намереваясь покинуть место битвы. Но прежде чем он успел уйти, двери таверны с грохотом распахнулись.

В проёме двери стоял никто иной, как Перезвон, великий волшебник. В таверне воцарилась тишина, когда его высокая фигура, освещённая лунным светом, вошла внутрь. Он медленно стукнул своим посохом по деревянным доскам, и в тот же миг невидимая сила разнеслась по залу, раскидывая пьяных драчунов и ломая скамьи и столы. Щепки полетели в воздух, а крики стихли. Казалось, сама природа подчинилась могуществу волшебника.

– Оставьте их в покое! – громко сказал Перезвон. – Это мои друзья!

Таверна замерла. Пьяные, которые ещё мгновение назад были готовы разорвать друг друга, тут же притихли и начали расходиться. Варгомес и Чепонато с облегчением переглянулись, понимая, что им вновь удалось избежать неприятностей.

– Хорошо, что ты вовремя, – сказал Фаэтон, убирая топор за спину.

Перезвон слегка улыбнулся и сел за стол к друзьям, стукнув посохом, чтобы снова зажглись светильники. А друзья, утирая пот с лба, наконец-то могли вздохнуть с облегчением – они были спасены, и ночь снова наполнилась уютом, теплом и светом, несмотря на напряжённое начало.

Таверна затихла, а компания собралась у камина, чтобы обсудить дальнейший план действий, зная, что в их путешествии теперь с ними будет могущественный союзник.

Глава 9: Чернеющее небо

Где-то вдалеке над горизонтом долины Авреры висело чёрное, зловещее облако. Оно медленно ползло по небу, затмевая свет луны и погружая землю в холодную, давящую тьму. Перезвон нахмурился, его глаза потемнели от предчувствия беды.

– Это Тьма из долины Черни, – сказал волшебник, обращаясь к друзьям. – ЭгноБос, тёмный маг, снова поднял свои силы на Севере.