Она меня уговорила. Предложение от герцога действительно выглядело щедрым. Потом мы долго спорили о моем наряде. Я-то намеревалась явиться в обычном, деревенском платье, но мистрис Весс меня удивила. Встала в позу, топнула ногой.

– Даже не думай, Никки! Пусть мы обеднели, но я не позволю облачиться тебе в простушку. Ты Весс, а мы не оборванцы!

От дальнейшей тирады меня спас стук в дверь.

– Кого там еще принесло? – прищурилась мама.

Чтобы не томить человека в ожидании, я открыла неизвестному гостю. К счастью, это были не очередные драконы, не болтушки-соседки, а Дрейк Мэтьюс, мой друг. Отчего-то Элизабет Весс его недолюбливала, видимо, считала парня чересчур молодым и бесхитростным, но в отношения не лезла. Она сухо поздоровалась, бросила на меня укоряющий взгляд и ретировалась в другую комнату. Предполагаю, чтобы наглаживать алое платье, чудом оставшееся у нас после всех неурядиц.

– Никки! – едва матушка пропала, Дрейк подбежал, поднял меня на руки и закрутил. – Представляешь, меня взяли. Меня взяли на службу, – тараторил он словно полоумный.

– Ничего не понимаю, – попыталась вырваться из захвата. – Куда тебя взяли? Какую службу?

Семья Мэтьюсов жила неподалеку. Они тоже хлебнули горя после учиненной войны. В данный момент юноша взял на себя нелегкое бремя – стал главой и содержал мать и двух сестер. Дрейк был ненамного старше меня, зато отличался крепким телосложением.

– В городские стражи, конечно, – наконец, он поставил меня на место. – Больше никаких сложностей с деньгами, никаких ночных смен. Да я даже жену потяну, – с намеком воззрился на меня.

Скептически поглядев на парня, я невольно улыбнулась. Ну какая ему жена? Он не пропускал ни одной юбки в нашем районе. Светловолосый, добродушный, харизматичный. Девушки сами падали в его объятия. Лишь со мной у него ничего не получалось, потому что мать не позволяла мне лишнего. Я была воспитана в иной манере, как аристократка, а не как поселенка.

– В стражи? Дрейк, а ты хорошо подумал? Все-таки это работа у герцога, которого мы оба ненавидим.

– Никки, перестань, – расстроился моим словам друг. – Все уже закончилось. Пора смириться и смотреть в будущее.

– Наверное, ты прав,– я неопределенно пожала плечами, но лукавила.

Не собиралась я ни с чем мириться. Жаль, что у меня нет возможности отомстить. Слишком мало у меня сил, чтобы бороться с мерзавцем и провозглашенным деспотом.

– Ты о моем предложении подумай, – снова завел свою шарманку Дрейк. – По поводу жены я не шутил.

– Ты меня замуж позвал? – я изумилась.

– А что? – он, наоборот, ничуть не смутился. – Вам нужен защитник, мужчина. На тебя уже половина улицы глаз положила. Рано или поздно случится беда. Меня ты знаешь, доверяешь, чем я тебе не подхожу?

Тяжело вздохнув, оглянулась проверить, не подслушивает ли меня мама. В самый неподходящий момент ее уши ловили любой, еле уловимый шум, что говорить о замужестве.

– Я подумаю, Дрейк, – не стала сразу отказывать парню, боясь его обидеть. – Все равно до завтрашнего дня я не имею права становиться чьей-нибудь невестой. Бастиан Рэйвенский объявил отбор, ждет приглашенных претенденток и намеревается выбрать истинную.

– Тебе пришло? – поразился друг и кандидат в женихи. – Тебе? Николетте Весс?

– Почему нет? – фыркнула я, хотя сама недавно задавала подобные вопросы драконам.

– Сама понимаешь, – растерялся юноша. – А мои сестры приглашение не получили, – заметил он раздраженно.

– Они же неодаренные, – терпеливо пояснила я. – Рэйвенский возжелал себе супругу с магией, – меня передернуло от омерзения.

Девицам Мэтьюс и позавидовать успела. Какой толк в магии, если с помощью нее я не могу пропустить отбор?

– Ладно, – почесал свой затылок Дрейк. – Тогда я вернусь завтра. Никки, слышишь? Вернусь завтра и опять спрошу.

– Да, да, – я старалась не закатить глаза. – Приходи.

Ни он, ни я не верили, что жрец и древний обряд укажут в мою сторону. Да ящер себе на хвост наступит, но с дочкой мятежника не свяжется.

Проводив парня, я закончила с домашними делами, убралась, обходила комнату матушки и приготовилась ко сну. А лежа в постели долго ворочалась.

И почему мне Дрейк не нравится? Ведь все при нем, и внешность, и доброта, и он готов меня на руках носить. Но сердце при виде друга совсем не замирало. Мне мечталось о любви, настоящей, искренней, как в романах, тайно выписанных с подругами. И главное, не похожей на союз моих родителей. Оба уважали друг друга, ценили, относились к браку как к выгодной сделке. Пожалуй, для бывшей аристократки я слишком романтичная натура.

Заснув почти на рассвете, была жестоко разбужена мамой.

– Никки, дорогая, – теребила она меня за плечо. – Вставай, у нас совершенно нет времени.

– И ладно, – отмахивалась я, чувствуя себя разбитой и злой, – наказания за опоздания не предусмотрены.

– Потому что никто в своей жизни не додумается задержаться, если тебя позвали к его светлости. Дочь, вставай, – в конце концов, она не выдержала и стащила с меня теплое одеяло.

Что-то пробурчав, проклиная все на свете, я сверкнула глазами. Осознав, что она от меня не отстанет, да и нет никакого смысла препираться, я поползла в купальню, а после долго ждала, пока мама колдовала над прической.