Видимо именно такие мысли пришли в голову майора, потому что он стал предельно собранным и начал осматривать близлежащие склоны с особой тщательностью.

– Там сейчас никого нет, – сказал я.

Майор немного расслабился, но лишь чуть-чуть.

А зря. Я первым делом, как только мы прошли в эту Складку, распространил вокруг себя тьму и поставил сторожки. Тьма реагировала на любое движение и на всё живое, что тут было. Так вот, вокруг нас было пусто. Но это совершенно ничего не значило. Обстановка могла измениться в любой момент. Кошки бывают очень стремительными. Хотя и мы с майором не пальцем деланные!

– Так ты какой дар хочешь, майор? – спросил я у начальника сухопутной гвардии рода Свиридовых.

– Силу! – ответил майор. – Я хочу быть сильным, Раф!

Я кивнул. Ну да, тут не нужны сантименты и можно называть друг друга настоящими именами. И можно говорить о своих желаниях. Эти горы слышат нас. И они исполнят наши желания.

– А ты чего хочешь, Раф? – спросил у меня майор.

– Я тоже хочу, чтобы ты стал сильным, – честно ответил я. – И не только ты. Мне нужна сильная гвардия. Потому что нам предстоит очень сложная битва. Та, что была вчера, это игры в песочнице. Наш враг могущественный, хитрый и умный. Он всё делает чужими руками и ни перед чем не останавливается. Мы должны переиграть его, вынудить вступить в бой, а потом победить.

– Ты уже знаешь, кто наш враг? – спросил майор.

Я покачал головой.

– Не знаю. Но догадываюсь.

– Поделишься мыслями? – спросил майор.

Ответить я не успел. Потому как сработал сторожок. И я быстро оттолкнул майора в сторону.

Был бы я один, у меня был бы уже первый убитый монстр. Но первого монстра должен убить майор, так что я сдержал силу удара. Только сделал так, чтобы монстр промахнулся. Потому что прыгал он на майора.

Почему майор должен убить именно первого монстра? Да потому что! Потому что майор должен поверить в себя и захотеть стать магом. Настолько сильно захотеть, чтобы мир этой Складки прогнулся под него!

Зверь упал на четыре лапы и мощным хвостом стеганул по мне.

Я только и успел что пригнуться и пропустить удар над головой. Даже отскочить не успел, а передо мной уже клацнули желтоватые клыки. Я даже удивился, почему он не перекусил меня. Но тут зверь зарычал и резко обернулся.

Оказалось, что майор схватил монстра за хвост и отдёрнул от меня. Но теперь ему самому пришлось уклоняться от клыков, с которых капала ядовитая слюна. И от когтей, которые больше походили на лезвия, а удар был такой силы, что крошился камень.

Хорошо ещё что майор ждал атаки и успел уклониться. И даже успел нанести удар мечом. Правда это только сильнее разозлило монстра, и никакого урона ему не нанесло. Стало понятно, что шкурка у этого монстра может дорого стоить!

Да, монстр отдалённо был похож на ирбиса, снежного барса. Такая же пятнистая шкура, мощные лапы и хвост. И небольшие уши. А ещё кошачьи усы. На этом сходство с земным хищником заканчивалось.

Это однозначно был иномирный зверь. Намного крупнее и сильнее снежного барса. И в отличие от земного ирбиса, который был одиночкой, эта тварь охотилась стаей.

Напал на нас первый, самый нетерпеливый. Ну или вожак – кто его знает, какие у них повадки? И пока мы с ним дрались, ещё пятеро окружили нас, отрезая от Прохода.

А мы даже спиной к спине встать не могли, потому что между нами был разъярённый монстр.

Это точно был не ирбис. Чем больше я наблюдал монстра в действии, тем меньше находил сходства с земным снежным барсом. Первое впечатление оказалось обманчивым. К тому же твари явно общались между собой – слишком слаженная была у них атака! Каждый зверь знал, что нужно делать, и у каждого была своя роль.

Эти твари были стайными. А кошки никогда не живут стаей, они всегда одиночки.

Первый монстр не давал нам возможности подготовиться к атаке остальных, постоянно атаковал то меня, то майора. И нам приходилось постоянно двигаться, чтобы только не попасть под удар его клыков или когтей.

Нам и с одним было тяжело справиться! А тут ещё пятеро!

Окружив нас, они начали выдыхать какой-то газ, который затуманивал сознание и вызывал дезориентацию. А в битве с такими хищниками это недопустимо! Тем более, что шкура монстра была очень прочной, мех полностью гасил наши удары, в результате мы не могли даже поцарапать зверя. А если учесть, что он был очень силён, то и вовсе наши шансы победить в этой схватке стремительно летели к нулю.

Естественно, я выпустил тьму! Постарался сделать так, чтобы тьма накрыла не только меня, но и майора Барса.

Монстр, напавший на нас первым, тоже оказался укрыт тьмой. И уже он начал подавать признаки дезориентации. Всё-таки тьма на иномирных тварей действует иначе, чем на людей – вместо поддержки и защиты нейтрализует их магию.

Это был наш шанс. Пока остальные монстры не поняли, что к чему, я крикнул майору:

– Руби по горлу!

Да, горло слабое место почти у всех зверей. Но мой расчёт был не на это. Я вспомнил, как в своё время Анатолий убил червя с абсолютной регенерацией. Он тогда случайно вырезал у червя кристалл энергии.