Учёные, работающие в Марсианской обсерватории, постоянно проводят тщательные раскопки в районе Ракетных ям на Фобосе, и, возможно, когда-нибудь два маленьких спутника Марса прольют свет на величайшую загадку прошлого Солнечной системы.

Среди тысяч маленьких планет, составляющих огромный пояс астероидов между Марсом и Юпитером, один планетоид заслуживает особого внимания. Он невелик. Но с исторической точки зрения он всегда был одним из самых крупных тел Солнечной системы.

Астрономы называют его Палладой и отмечают, что у него разрежённая атмосфера и скудная гидросфера. Биологи упоминают о его странно устроенных местных жителях и необычной растительной и животной жизни — ползучих джунглях деревьев без корней, паукообразных монстрах. В небесных путеводителях эта планета упоминается как Небесное Тело 416, там же перечислены элементы её сложной орбиты.

Но вся остальная часть Системы знает этот маленький мир как Планету Пиратов. Ибо именно под таким зловещим именем эта одинокая маленькая сфера, затерянная в космической пустоте, вошла в анналы межпланетной истории.

— Планета Пиратов, — писал один рассудительный историк, — является воплощением целой эпохи в истории Системы. Возможно, ни в одном уголке нашей Вселенной не было столько жестокости, грабежей и преступлений, сколько на этом знаменитом астероиде.

Мы можем добавить к этому суждению цитату печально известного корсара Торна Лейна, чьё имя занимает столь важное место в летописях этого места.

— Если Аид когда-либо и существовал на самом деле, — язвительно замечает этот преступник, — то он был расположен на Планете Пиратов, в те времена, когда там находились флоты корсаров.

Первым исследователем, посетившим Палладу, был знаменитый Джон Венци, который продолжил традицию первопроходческих экспедиций Джонсона и Кэрью, организовав ставшую легендарной экспедицию на Плутон. Во время путешествия корабль Венци совершил посадку на Палладу. Теперь кажется ироничным, что в своём журнале он описал этот астероид как «очень зелёный и мирный маленький мирок».

В то время и в течение нескольких десятков последующих лет на Палладе царил мир. За это время астероид был тщательно изучен и картографирован несколькими исследователями. Они обнаружили, что Паллада, как и многие другие крупные астероиды, была населена местной расой, близкой к человеческой. Эти астероидяне, как обычно называют различные народы, населяющие малые планетоиды, были и остаются простой, примитивной и в чём-то всё ещё не прошедшей этап взросления расой.

Первые исследователи, конечно, были поражены, обнаружив, что люди обитают как на астероидах, так и на больших планетах. Прошло много времени, прежде чем планетарные археологи разгадали эту тайну и обнаружили, что много веков назад вся наша Солнечная система была колонизирована человеческой расой, прибывшей с далёкой звезды Денеб, чьими отдалёнными потомками являемся мы все.

Поскольку они не подозревали об этом, то первые исследователи Паллады были ошеломлены удивительной структурой, которую они обнаружили в южном полушарии астероида, к северо-востоку от Ядовитого озера. Это сооружение представляло собой массивное, похожее на храм здание из чёрного синтетического камня, увенчанное любопытным механизмом, изготовленным из неизвестного доселе металла. Этот механизм приводился в действие с помощью хитроумного применения солнечной энергии и, по-видимому, безотказно работал в течение многих веков. Казалось, что он был создан лишь для того, чтобы всегда указывать огромным металлическим пальцем на звезду Денеб.

Назначение этого Храма Денеба, как назвали его озадаченные исследователи, теперь достаточно ясно. Несомненно, колонисты, прибывшие в нашу Систему с Денеба, давным-давно установили это любопытное устройство как постоянное напоминание о своей родной звезде. Их выродившиеся потомки, аборигены астероида, давно утратили всякое представление о назначении Храма, но всё ещё относились к нему с суеверным почтением.

В рассказах исследователей много говорилось о ползучих джунглях, где растут деревья без корней; о Красной реке, воды которой ярко-багровые из-за отложений блестящего песка, и о Красном озере, в которое она впадает; о Ядовитом озере и опустошённой местности вокруг него, называемой Ядовитой пустыней, в которой живут лишь некоторые люди и животные, приспособившиеся к токсичной окружающей среде; о так называемых Холмах Призраков на севере, наводящих ужас из-за населяющих их людей-пауков — паукообразных существ огромных размеров и выдающейся свирепости, чей необычный ум и хитрость принесли им такое название.

Но после угасания первого интереса к подобным исследованиям, жители Системы на несколько лет забыли о Палладе. До планетоида было трудно добраться, поскольку он находился в центре опасной области полной метеоритных роёв и мелких астероидов. На ней не было ни одного поселения, поскольку там не оказалось ценных минеральных ресурсов, которые могли бы привлечь земных старателей и организаторов горных разработок.

Но изолированность и недоступность Паллады привлекли другой класс людей — космических пиратов. Это случилось ещё на заре межпланетных путешествий.

Тогда ещё не была основана служба Планетарного Патруля, и корабли перевозили ценные грузы с планеты на планету без охраны. Возникновение пиратства было неизбежно, а удачное расположение Паллады делало её идеальной базой для корсаров.

В этом разделе невозможно рассказать обо всех преступниках, которые в то или иное время размещали на Планете Пиратов свои штаб-квартиры. Это означало бы написать полную историю космического пиратства. Должно быть, достаточно упомянуть лишь самых известных или, точнее, печально знаменитых главарей преступников — людей, оставивших кровавый след по всей Системе, людей, чьи имена стали нарицательными.