— Слушай, а ты точно птица? А то у меня ощущение, что это кто-то из богов прикалывается. — хохотнул Влад. — Или вороний царь какой-то?

Шутку Серый не принял. Ответил серьезно, даже без обычного для него сарказма.

— Царей у нас нет. И общество очень разобщенное. Мы, скорее одиночки, но пару десятков я смогу собрать. А там и другие подтянутся. Далеко не все умны, как я, конечно, но птенцы растут.

— Погоди, ты хочешь создать что-то вроде государства для своего племени?

— Не в том смысле, что вы, люди, вкладываете в это понятие. Скорее, наследие. Мы — гордые птицы. Нам важно, что думают о нас сородичи. Если я создам наследие, безопасное место для любого ворона, который согласится здесь жить, мое имя проживет гораздо дольше меня. Это важнее пищи. Ты должен это понимать.

Влад тоже очень серьезно кивнул. Разговор, начавшийся как какой-то сюр, вдруг превратился в переговоры равных друг другу существ. К тому же, с общей системой ценностей.

— Тут есть над чем подумать… — выдал он фразу, которая обычно обозначала желание поторговаться. И ворон это прекрасно уловил.

— Для понимания. Вороны умеют видеть богов, и многое из того, что скрыто от людских глаз. Например, магия иллюзии на нас не действует. И я прекрасно знаю, что во дворце живет демоница.

— Полезное умение. — призванный герой принял решение. Пережать, как он понимал, можно с той же легкостью, что и не дожать. — Ладно, по всем озвученным тобой условиям — предварительное «да». Только ты должен понимать, что все они сразу идеально работать не будет. Потребуется время, чтобы люди привыкли к новому положению.

— Понимаю. Но у нас есть время ждать, в отличие от людей.

— И еще. Закон работает в обе стороны. За воровство и порчу имущества твои братья тоже будут страдать.

— Это справедливо. Но и ты должен понимать, что сразу все работать идеально не будет.

— Боги немного отвлекли нас от текущих дел. — сказал Влад Келлер собравшимся. — Но они, дела, я имею в виду, в отличие от богов ждать не будут.

Никого из «местных» подобное отношение к небожителям не покоробило. Привыкли. Уже. Знали, что для призванного героя значение имеет ум, работоспособность, верность и полная самоотдача, а не происхождение или статус. Что немного пугало собравшихся, что они и сами начали мыслить схожим образом.

— И соседи ждать не будут. — хмыкнула Венора. — Ужа начали гадить.

— Кто бы сомневался. — кивнул король. — Начинай доклад.

Утренняя планерка в библиотеке проходила в почти традиционном составе. То есть, сам Влад, его молодая супруга, по совместительству капитан гвардии, министр внешней торговли Фулберт и верховный маг королевства Тиссарий. С наместником Кианса попаданец теперь общался каждую ночь, и ситуацией по соседней провинции владел, что называется, из первых уст.

Но сегодня на летучке присутствовало новое лицо. Или морда — что там у птиц?Барон Грум Серый или просто Грум. Призванный герой выполнил свои обещания, дав ему статус, жилье для его племени, а заодно назначив ворона своим советником по вопросам животного мира. Умная птица понимала не все человеческие слова, но благодаря жизненному опыту и своевременным пояснениям короля, вполне могла следить за разговорам.

— В Арнальде начали обсуждение повышения ввозных пошлин. — начала шпионка. — Распоряжение, как говорят мои информаторы, спущено с самого верха, лично от великого князя Грегора Берска. А значит примут новые пошлины очень быстро. Возможно, уже приняли.

— Сильно повышают?

— Втрое от прежнего.

— Это крепко по нам ударит. — тут же высказался Фулберт. Бывший монарх ко всеобщему удивлению, уже настолько хорошо разбирался в экономической деятельности, что больше не просил пояснений по тому или иному вопросу. — Треть нашего бренди идет на экспорт в Арнальд. Ввозные пошлины съедят всю выручку с продажи. Нам просто больше не будет смысла возить его туда.

— На это и расчет. — кивнул Влад. И повернувшись к Веноре, уточнил. — А по зерну? То, что я просил узнать?

— Достоверной информации нет. Последние купцы были в Арнальде несколько дней назад, и на тот момент речь о заморозке закупок не шла.

— Скоро пойдет. — заверил ее король. — Ввозные пошлины и торговое эмбарго — события одного ряда. Одно без другого не имеет никакого смысла.

Влад был уверен, что соседние королевства, потерпев неудачу с покушением на его жизнь, перейдут к более решительным действиям. Но ждал не вторжения. Да, он понимал, что война с бывшими провинциями Протектории неизбежна, но начнется, по его мнению, она не в этом году. Хотя, справедливости ради, именно сейчас для его недругов был идеальный момент именно для военного вторжения. И, если бы они ударили со всех сторон, то могли бы добиться успеха.

Но в одновременную атаку сразу с нескольких направлений он не верил. И не просто потому, что «не верил». Во-первых, потому что был знаком с докладами своей разведки. Которая уверяла, что после провала покушения лидеры соседних стран испытывают определенное недоверие друг к другу. Ну еще бы, столько золота слить впустую! На этом фоне еще и параноидальные настроения у монархов обострились.

Во-вторых же, он, как мало кто, понимал природу лидеров. И как они на эту тему размышляли. Примерно так. Сидит себе такая Марита Перови в своем дворце и думает. Ну вот пойду я на Итанию. А соседи? А если скажут, что пойдут, а сами этого не сделают? Или даже так — войска границе подведут, а саму ее не перейдут. И получится, что я одна нарушу Хартию Пятерых?