***

К сожалению, моим планам не суждено было сбыться. Не успела я позавтракать, сидя за накрытым белоснежной скатертью столиком в маленькой ажурной беседке, увитой благоухающими чайными розами, как прибыл посланник с письмом для графини Дель Мер. Сердце болезненно сжималось, пока я вскрывала конверт, как две капли воды похожий на своего предшественника, и читала его содержимое:

«…Графиня Лаура Дель Мер с момента получения данного извещения становится официальной участницей королевского отбора невест, который пройдет…

…Установленный магический Дар: сновидица. Уровень силы: шесть единиц…

…Всем участницам отбора надлежит явиться во дворец через три дня…

…Отбор продлится один месяц…

…Участницы будут обеспечены всем необходимым, включая личных служанок…»

Письмо выпало из ослабевших пальцев, приземлившись на каменный пол.

Нет! Не хочу я ни на какой отбор! Не хочу!

***

– Лаура, деточка моя, ты будешь брать с собой эти платья? – Тереза деловито командовала служанками, собиравшими меня во дворец.

– Не знаю, мне все равно, – я равнодушно пожала плечами, не желая участвовать в этих сборах.

Вздохнув, Тереза подошла ко мне, приобняв за плечи:

– Не расстраивайся. Поездка во дворец ведь не означает, что тебя там выдадут замуж. Ну поживешь месяц в окружении других девушек, ну поучаствуешь в каких-нибудь испытаниях. Тебе же не нужно их выигрывать, ведь так?

Тереза была, как всегда, права. Я и сама не знала, отчего настроена к этому отбору так негативно. Сейчас шел первый летний месяц, и королевский отбор должен был закончиться через четыре недели, как раз к наступлению месяца звездопадов. Таким образом, у меня оставался еще целый месяц, чтобы подготовиться и успеть подать документы в Академию Магии, на факультет прорицателей, который я выбрала. Проблема была в том, что экзамены туда были отнюдь не формальностью, и если для большинства студентов дисциплины, что требовались для поступления, были известны чуть ли не с рождения, то мне приходилось изучать их в ускоренном порядке, чем я и занималась уже практически год. И все равно, пробелов было пока много. А еще… еще где-то глубоко внутри по-прежнему зияла незажившая рана моего прошлого. Того, в котором было слишком много боли и страданий. И я понимала, что просто еще не готова расточать улыбки мужчине, даже если этот мужчина – сам король, а улыбки – всего лишь ширма. Тогда, когда я только очнулась здесь, в этом мире, и лежала в постели, измученная, обессиленная, не в силах шевельнутся, я пообещала себе, что если высшие силы дали мне второй шанс, я обязательно им воспользуюсь, и проживу эту жизнь так, как хочу только я. А сейчас…

– А ты думай иначе, – тем временем говорила Тереза, к которой я относилась скорее, как к старшей сестре или подруге, несмотря на разницу в возрасте, – все девушки будут стараться что? Правильно, понравиться королю. А перед тобой будет стоять обратная задача, сидеть маленькой тихой мышкой, скромной и незаметной. Глядишь, и раньше вернешься, не через месяц. Успеешь подготовиться к экзаменам в Академию.

В ее словах определенно был здравый смысл, и я воспряла духом. Действительно, ведь если отбор будет предполагать испытания, то я могу провалить их, и меня отсеют уже в первых рядах.

Видимо, эта мысль слишком явно отразилась на моем лице, потому что Тереза покачала головой: – Э-эээ, нет, птичка моя, не так быстро. Похитрее будь, сделай вид, что стараешься, но не получается. Чтобы никто не заподозрил, что ты намеренно проваливаешь испытания. Уж я-то тебя знаю, – она посмотрела на меня с мнимой строгостью, и мы обе рассмеялись.

Увы, да, покладистостью я не отличалась. Иногда мне казалось, что, попав в другой мир, вместе с новым телом я получила и новый характер. Нет, это все еще была я, но ставшая более целеустремленной, более решительной. Теперешняя я уж точно не стала бы терпеть подобное отношение к себе мужчины. Ни за что.

– Ты права, Тереза. – Я звонко чмокнула ее в щеку. – Кстати, наверняка в королевском дворце тоже есть отличная библиотека.

Мы переглянулись, прекрасно понимая друг друга без слов.

***

Сборы во дворец заняли ровно три дня. Тереза заставила меня перемерить весь гардероб, чтобы, как она говорила, не упасть в грязь лицом и не посрамить великий род Дель Мер. Итогом этого стал срочный вызов модистки, которой были заказаны с дюжину новых платьев, пошить которые нужно было успеть всего за два дня. Модистка клялась, что она и ее помощницы будут работать денно и нощно. Я ворчала, что это лишнее, и платьев у меня и так достаточно, но Тереза была непреклонна, и вдвоем с модисткой им удалось меня убедить, вследствие чего мой гардероб пополнился шикарными шелковыми нарядами, достойными того, чтобы их мог лицезреть Его величество.

– Будь осторожна с королем, Лаура, – сказала Тереза, когда мы с ней вдвоем, вечером накануне моего отъезда, вышли прогуляться в сад, на который уже спускалась ночная прохлада. В деревьях, роняющих на аккуратно подстриженные извилистые дорожки длинные ажурные тени, трещали насекомые, одуряюще пахли яркие цветы, не спешившие закрывать на короткую летнюю ночь свои бутоны.

– Что ты имеешь ввиду?

Тереза молчала, как будто пытаясь подобрать правильные слова.

– Мы с тобой никогда толком не говорили о Его величестве. О нем вообще мало что известно. Он не дает во дворце балов и приемов, редко выезжает в город. Его окружает лишь очень узкий круг придворных, в основном советников. Но, говорят, король молод и хорош собой. Дальновиден, как и его отец, и правит твердой рукой. Но в то же время весьма жестко карает тех, кто провинился.

Я молчала, внимательно слушая. А ведь действительно, Тереза если и упоминала короля, то только вскользь, поэтому его образ для меня до сих пор не сложился в единую цельную картинку.

– И что же? То, что ты рассказала, выглядит совсем не страшно, – пошутила я.

Тереза как-то странно посмотрела на меня: – Ходят слухи, что королем что-то не так.

– О чем ты? – нахмурилась я. Сама я ни о чем таком не слышала, хотя за этот год отнюдь не сидела затворницей, общаясь и с подружками Лауры, которые стали навещать меня после «выздоровления», и с их родителями, принимая приглашения на балы и приемы. Естественно, в сопровождении компаньонки, в роли которой выступала Тереза.