Рыжик не теряет времени и растворяется в тени у ближайшей стены.

— Никогда не привыкну, наверное. — Макс пялится на место, где секунды назад видел свою дочку.

— Я сам после того, как побывал там, — подхожу к этому месту, — каждый раз вздрагиваю, когда она туда уходит.

Анютка выпрыгивает, буквально врезаясь в меня, вцепляется в мою руку, чтобы не упасть.

— Там красивенько… — Довольная, тянет меня за руку. — Пошли покажу. Я была права насчёт концентрации, здесь я во Тьме себя чувствую также, как снаружи. А значит, вполне смогу защитить тебя, а может, и не только.

Даю утянуть себя в тень под встревоженным взглядом Макса. Вокруг полное ощущение негустых зимних сумерек, всё вокруг кажется скрытым сероватым снегом. И поблёскивают все поверхности в точности, как вечерний снег. Анюта улыбается.

— Оно даже на земле всё серое, не такое красивое. — Руками растягивает ближайшую ступеньку у стены до размеров приличного кресла, а затем толкает меня туда. — Сядь.

Оказывается довольно удобно. Теневое кресло даже дополнительно пружинит, когда она с размаху падает на мои колени.

— Ещё кое-что проверю. — Целует меня.

— Экспериментатор. — Смеюсь. — Давай тогда ещё один эксперимент проведём. Сними защиту ненадолго.

— Щазз! — Толкает из всей силы меня ладошкой в лоб. — Кнутом добавить?

Сердито сопит, продолжая стучать кулачком по моей голове.

— На секунду. — Ловлю её руки. — Мы должны знать, чем грозит это здесь, если пойдём через тени. А секунды даже на Ниале мало, чтобы сильно навредить.

— Нет. — Отворачивается обиженно. — Ты мне не доверяешь?

— Тогда останешься дома. — Шепчу в ухо.

— Права Элька, гад ты, всё-таки… — Шмыгает носом. — На секунду!

— Сама увидишь, когда что-то не так станет, или я скажу. Нам нужно знать, какой промежуток времени есть, чтобы выпрыгнуть из тени, если кто-то остался без защиты.

Смотрит обиженным ребёнком на меня. Начинаю чувствовать на коже своеобразный холод, будто на морозе в густом тумане стою.

— Ну? — Смотрит пристально на моё лицо. — Сняла защиту.

— Пробирает понемногу, но пока некритично. — Прислушиваюсь к своим ощущениям.

— Всё, хватит! — Психует. — Я даже здесь вижу, что у тебя лицо покраснело.

Обнимает меня и давящее холодное чувство отступает.

— Теперь отойди и проверь, как далеко от себя можешь держать защиту. — Сопит на мои слова рыжулька, но слушается.

— Вот так нормально. — Метрах в трёх оборачивается, затем удаляется на пару шагов. — Тут тяжелее немного. — Отходит метров на десять от меня. — Вот тут уже сложнее, прямо чувствую, что долго не вытяну.

Возвращается ко мне.

— Девочки с нами пойдут?

— У-у. — Нежно обнимаю. — Тебе придётся защищать от тьмы здоровых дядек.

— Вообще улёт. — Скисает. — Ладно. Пробуй выйти.

Самостоятельный выход у меня получается без проблем, шаг к облюбованному разрыву – и я рядом с Максом. Поворачиваюсь в ожидании появления Рыжика к тени. С каждой проходящей секундой во мне начинает расти беспокойство, которое всё более похоже на панику – её нет.

— Ку-ку. — Тихо раздаётся за моей спиной, когда уже кажется, что сердце просто вот-вот разорвётся. — Испугался?

Тут же сама ныряет в мои объятия, едва я успеваю развернуться.

— Не ругайся. — Шепчет. — Я задумалась.

Прижимаю молча к себе и держу её, не отпуская.

— Хотела задержаться лишь на секундочку, просто выйти в другом месте, а увидела тебя и зависла, представила, сколько ты так ждал меня там, на Ниале, и расплакалась. — Поднимает на меня свои мокрые счастливые глаза.

Слышу, как Макс хмыкает где-то за моей спиной.

— Молодёжь, если вы закончили, пора возвращаться.

— Я тебя дома оставлю. — Шепчу прямо в яркие рыжие волосы, в ответ они щекочут моё лицо.

— Я больше не буду. — Бормочет виновато. — Не оставляй меня.

Открываю портал и тяну туда, не выпуская из рук, рыжую вредину.

— Серёжа, ты вообще охренел – порталы прямо в мой кабинет?.. — Ольга за столом на полуслове обрывает своё бурчание, видя, как за нашими спинами появляется Макс.

— Сколько у нас времени? — Спрашиваю у него, разворачиваясь к двери.

— Полчаса, не больше. — Он в шоке.