Я подумал, что Джо говорит лишнее.

– Мы ведь не хотели его брать, - тихо запротестовал я.

Джо, вытянув губы, зашипел мне в самое ухо:

– Я нарочно. Надо же его как-то обмануть.

Но, очевидно, план Джо провалился, потому что на следующий вечер он явился вместе с Энди.

– Разве от него отвяжешься?
– угрюмо сказал Джо.

Энди висел у него на шее тяжким грузом.

Готовясь к чемпионату, мы с Джо надели длинные плисовые штаны и вылинявшие от частой стирки хлопчатобумажные чулки. Наши колени были таким образом защищены, но на Энди были короткие штанишки и короткие носки.

Придя на спортплощадку, мы стали объяснять ему, что, даже если бы он был вдвое старше, ему все равно нельзя было бы участвовать в чемпионате мира по ползанию, так как голыми коленками он не проползет и нескольких ярдов.

Но Энди нелегко было отговорить.

– А я хочу ползти с вами, - твердил он упрямо.

– Уж если Энди что взбредет в голову, его не переубедишь, - сказал Джо, хорошо изучивший характер брата.

Пока я проверял дистанцию, Джо ходил по кругу парадным маршем, обращаясь к воображаемой публике:

– А ну, подходи! Монету гони! Все на первенство мира по ползанию!

За свою жизнь Джо накопил целую коллекцию самых разнообразных призывов к публике, которые не имели никакого отношения к чемпионату мира по ползанию, и сейчас он использовал все, что знал, полагая, без сомнения, что они создают необходимую атмосферу.

– Спешите! Спешите! Спешите!
– кричал он.
– Осталось всего три билета! Задних просим не напирать! Чемпионат мира по ползанию начинается! Покупайте билеты! Для женщин и детей скидка пятьдесят процентов.

Энди шел сзади, с восторгом слушая своего брата. Он обожал, когда Джо обращался к публике.

Я сел на землю, снял ботинки и прополз немного, ощущая под коленками восхитительную упругость травы.

– До чего здорово, Джо!
– закричал я.
– Попробуй, какая мягкая трава. На такой траве колени никогда не заболят!

– Итак, мы начинаем знаменитый чемпионат, - объявил Джо и, сев на траву, тоже снял ботинки.

– А как быть с Энди?
– спросил он.

– Эй, Энди!
– позвал я.
– Ты будешь идти рядом с нами и определять, кто из нас лидирует. Можешь кричать: "Жми!", "Давай!" и все такое...

– Нет, я хочу ползти наперегонки с тобой и Джо.

– Ну вот, - уныло проговорил Джо.
– Так я и знал! Хочет ползти, а сам через десять шагов начнет скулить, чтоб мы его подождали.

– Имей в виду, Энди, мы тебя ждать не будем, - предупредил я.

Но Энди стоял на своем:

– Я хочу ползти с вами.

– Вот балда!
– рассердился Джо.

– Ну ладно, - решил я, - можешь ползти!
– Я повернулся к Джо: - Все равно он скоро раздерет коленки и встанет. Он у нас будет не в счет. Пусть бежит впереди нас, если ему нравится.

– Хорошо, - сдался Джо.
– На старт! Мы вышли на беговую дорожку и стали рядом на четвереньки.

Энди опустился на четвереньки позади нас.

– На старт!
– подал команду Джо.
– Внимание! Марш!

Состязание на первенство мира по ползанию началось.

Это состязание предоставляло участникам массу времени. Несколько ярдов мы ползли довольно быстро, пока я не вспомнил о длине предстоящего пути.

– Давай помедленнее, - сказал я Джо.
– Надо беречь силы для финиша.

– Сбавить скорость!
– тренерским голосом крикнул Джо и обычным тоном спросил: - А как там Энди?

– Как ты там, Энди?
– спросил я.

– Хорошо!
– ответил Энди, дыша нам в пятки.

– Правда, приятно ползти по такой траве?
– сказал я, обращаясь к Джо. Только мы, наверно, продерем чулки на коленках.

– Бровку-у!
– заорал Джо, вырываясь вперед.

– Ты не очень-то отрывайся, - встревожился я.

Джо замедлил ход.

– У меня начинают уставать колени, - вдруг сказал Джо.
– А у тебя?

– Вроде ничего, - неуверенно проговорил я.
– Могу ползти.

– Четверть мили - это очень много, - задумчиво произнес Джо и опять, изменив тон, обратился к Энди: - Как ты там, Энди?

– Хорошо.

– Так я и знал! Зря мы взяли его с собой, - сказал Джо.
– Это ползание ему боком выйдет. Мал он еще соревноваться на чемпиона мира.

Упоминание громкого титула влило в нас новые силы.

– А ну, прибавь ходу!
– завопил Джо.
– Расступись!

– Бровку-у-у!
– закричал я и обогнал Джо.