– Шерар, первое впечатление будет не исправить. Избавьтесь от ножа, – мрачно сказал Лир, отодвигая меня к двери.

Шерар посмотрел на нож в руке.

– О! Конечно! Ну и манеры! Прошу прощения, – улыбнулся он и отложил нож на стол.

Его аккуратный черный костюм был расшит золотыми звездами. Короткая стрижка, небрежная седая щетина и голубые глаза придавали ему вид достойного и почтенного человека. Мужчина не выглядел враждебно.

Я подошла к нему, обойдя Лира. Шерар галантно подал мне руку и провел к обеденному столу.

– Где ты хочешь сесть?

Девушка отодвинула для меня стул:

– Здесь.

– Да, спасибо. – Я приняла предложение, решив уважать правила этого дома.

Прежде чем занять свое место, Шерар встал рядом с девушкой и приобнял ее:

– Хочу представить тебе мою дочь. Зоэль. – Он похлопал ее по плечу и сел во главе стола.

– Можно просто Зои, – дружелюбно подметила миниатюрная девушка. Ее розовые, словно сахарная вата, волосы обрамляли милое лицо. Ростом и фигурой мы были похожи. – Присаживайся. – Она указала на стул, а сама заняла соседний.

Я оказалась между Шераром и Зои, Лир сел напротив.

– Как тебе Верум? – спросила Зои, приступая к еде.

Передо мной было то же блюдо, что и у хозяев дома. Перед Лиром тарелки не было вовсе.

– Я еще мало что видела. После прибытия меня сразу отправили на аукцион, а оттуда сюда, – затараторила я, пытаясь вилкой поддеть ингредиенты незнакомого блюда.

– Но ведь вечеринка знакомств уже завтра! Я и подумать не могла, что ты ничегошеньки не знаешь. Вы все это время были вместе? – Она кивнула в сторону Лира, не сводя с меня удивленного взгляда.

– Да, со вчерашнего утра.

Шерар молча наслаждался ужином, изредка учтиво улыбаясь.

– И он ничего тебе не объяснил? Даже про Систему? – Зои закатила глаза.

Я отрицательно покачала головой, пробуя синий крем на вкус.

– А про холостяков?

– У нас не было времени на разговоры, – холодно пояснил Лир.

– Ну конечно, не было, – так же холодно передразнила его Зои.

В комнате царило непонятное напряжение, причины которого были мне неизвестны.

– А почему Лир ничего не ест? – спросила я.

– Лириадор не голоден, – сказал Шерар и сделал глоток из маленького стакана. Он встал из-за стола и обратился к Зои: – Как закончите, позаботься о гостье. Не зря ведь я отдал столько драгоценных. Не хочется, чтобы она выбыла в первые дни.

Подойдя к Лиру, он указал ему на дверь. Тот послушно встал и покинул столовую вслед за хозяином дома.

Оставшись со мной наедине, Зои стала задавать вопросы о Веруме, чтобы понять, сколько пробелов ей придется восполнить. Вскоре, собрав немного закусок и прихватив с собой бутылку, мы решили перебраться в мою комнату.

– Итак, начнем с азов. – Она налила жидкость в красивые бокалы и один протянула мне. – У моей университетской преподавательницы бабушка с Земли. Поэтому я немного знаю о вашем мире.

– Как она сюда попала? – распахнув глаза, спросила я.

– Ее мужа часто отправляли с миссиями на Землю. В одну из них он почти несколько месяцев дожидался дальнейших распоряжений руководства, тогда с ней и познакомился. Потом влюбился и уже не смог ее там оставить.

– Так вот куда пропадают люди… – не сдерживая удивления, сказала я. – Значит, истории про похищение людей НЛО – правда.

Зои рассмеялась.

– Получается, так. Самое важное отличие Верума от Земли заключается в том, что у нас нет парламентов и президентов… – Зои подбирала слова. – Их нам заменяет Система. Система – это искусственный интеллект, который существует уже тысячи лет. Она следит за всем, что происходит на Веруме. Ответственность за все социальные институты, будь то здравоохранение, образование или судопроизводство, лежит именно на ней. Система принимает решения самостоятельно, основываясь на накопленном опыте. А, да! Еще у нас нет стран, только города. – Зои задумалась. Она посмотрела в сторону и спросила: – Сколько на Веруме городов?

Приятный голос тут же ответил:

– На данный момент насчитывается пятьсот пятьдесят семь городов, население которых превышает миллион человек, и еще триста двадцать один город, население которых не достигло миллиона.

– Система определила, что я обратилась к ней, и ответила мне. Даже если я упомяну ее в разговоре, она не будет вмешиваться в диалог до тех пор, пока считает тебя моим собеседником. На нее можно положиться. Она всегда рядом и никогда не оставит в беде. – Зои сделала маленький глоток. – В каждом городе она выбирает по десять человек, предоставляя им доступ к своему сознанию. Это позволяет ей анализировать то, как ее решения влияют на эмоциональное состояние людей. А если советник захочет ей что-нибудь предложить, он может сделать это напрямую.