– Мельчают, – кивнул Зарек.

Правда, промолчал, что в этом была и его собственная вина. Зачем ему своими руками растить конкурентов, которые потом смогут посягнуть на его власть.

– Простите, господин, а что вы имели ввиду, когда сказали, – “если он на самом деле Локарис”?

– А, это – усмехнулся магистр, – у каждого достигшего определённого могущества мага рано или поздно появляются серьёзные враги. И тогда остаётся только два пути: или сражаться, пытаясь стать ещё сильней, или исчезнуть, инсценировав собственную смерть. Но в первом случае велик шанс погибнуть, поэтому ему следуют немногие. С другой стороны, те из них, кто выжил, преодолевают новую планку мастерства. Как, например, я.

Зарек произнёс последнюю фразу с толикой гордости, и слуга сразу же поддакнул:

– Вы никогда не бегали от опасности, господин.

– Да, это так, – кивнул магистр, – но другие предпочитают скрыться и переждать, надеясь, что со временем о них забудут. Подбирают себе новую личность, и в один момент где-нибудь в совсем другой стране появляется вот такой Локарис.

– То есть, если поискать, кто из магистров огня недавно исчез или считается мёртвым, то можно установить, кем Локарис был раньше?

– Не всё так просто, – покачал головой Зарек.

Последний раз взглянул на воплощение родной стихии, затем сбросил магический поводок, разряжая печать призыва, и элементаль с лёгким хлопком растворился, перестав бросать на стены зала призыва красноватые отсветы.

– Слишком активно действует, слишком открыто демонстрирует свои способности. Так себя ведут в двух случаях: или опасность больше не угрожает, или выгода настолько велика, что можно поступиться собственной безопасностью.

Впрочем, предложение слуги было не лишено смысла, и магистр приказал:

– Но ты поищи, только не недавние случаи, а за последние сто лет. Особенно тех, чьё тело так и не нашли.

Империя. Набережная Анкарна.

Вечер. Пасмурно. Прохладно.

Бари откинул полу плаща, которым укрывался, и хмуро пожал протянутую ладонь куратора. Встреча их происходила в достаточно многолюдном месте. Остановившись у парапета, за которым хлопали о забранный в камень берег морские волны, оба некоторое время смотрели на серое неспокойное море, не произнося ни слова.

Наконец инквизитор, нарушив молчание, произнёс:

– Поздравляю.

– С чем? – не понял Ботлер.

– Со свадьбой вашей матушки и профессора, вернее, теперь уже ректора колледжа, господина Локариса. Ты теперь часть его семьи, а значит большее шансов попасть в круг его самых доверенных людей. Чем большими знаний он тебе передаст, тем лучше будет для Империи.

– Мне это не нравится, – глухо ответил парень.

На лбу его залегла глубокая морщинка, прямо между бровей. Он вздохнул и добавил:

– Не могу я больше следить за ним. Это не правильно. Не знаю, что им движет, но я был там, в лаборатории древних, и видел артефакт, создавший Катаклизм. Он действительно хотел его уничтожить. Не завладеть, чтобы использовать в своих целях, а уничтожить.

– И не надо следить, – произнёс внимательно наблюдающий за юношей мужчина, – в конце концов следить найдём кому, это не проблема. Ты, главное, впитывай как можно больше знаний. Не стесняйся задавать вопросы, по-родственному, так сказать. Предлагай свою помощь, учись. Старайся участвовать в как можно большем числе его проектов.

– Зачем вам это? – поднял взгляд Бари, пытливо заглядывая в глаза инквизитору, – неужели там может быть что-то, что не известно магистрам магии?

– Магистры магии… – мужчина как-то странно улыбнулся, – о том, что известно магистрам магии, знают только магистры магии. Индивидуальное обучение… В эту схему влезть очень сложно, как и понять, полностью ли откровенен магистр с нами. Заставить его говорить, сам понимаешь, без его согласия нельзя.

– Но вы же инквизиция?! – в голосе парня просквозило недоверие, – вам можно всё.

– Не всё, хоть и многое. Но мы отвлеклись. Слушай внимательно…

Один из работавших на Совет магов Империи чиновников, ещё раз сверившись с отчётом на столе, нахмурился и вызвал помощника.

– Почему так мало поступлений от Тингланда? Мы разве снизили плату за обучение? Или у них упало количество одарённых? Здесь меньше половины того, на что я рассчитывал!

Возмущение мага было неподдельным. Деньги за обучение иностранных студентов были солидным подспорьем для бюджета Совета. Часть, конечно, приходилось отдавать Академиям, но значительный процент оседал в карманах самих чиновников. И смириться с такими финансовыми потерями он не мог.