– Что так привлекло твое внимание? – заинтересованно спросил его наставник.

– Я давно хотел спросить, мастер Мелбах. Почему символ нашего ордена именно ворон?

– Разве ты до сих пор этого не знаешь? – удивился мужчина.

– Я слышал разное, мастер. Будто местность, где построена наша цитадель, издавна звалась Холмами Воронов. Другие говорят, что у первого магистра ордена в советчиках был говорящий ворон, открывший ему немало тайн. Третьи, что вороны – символ мудрости, и тот, кто найдет к ним подход, может преисполниться сакральными знаниями. Но самое невероятное, будто первые рыцари ордена умели обращаться в этих птиц. Отчего и поныне в некоторых областях Альтарии, членов нашего братства считают колдунами.

Мастер мечей рассмеялся и присел на гладко оструганное бревно.

Неторопливо стянув боевые рукавицы, он сказал:

– Да уж, чего только не рассказывают…

Мужчина покрутил на пальце темно-серебристое кольцо. Но, заметив, как внимательно прислушиваются к их разговору остальные мальчишки, сделался серьезнее. Обведя взглядом подопечных юнцов, воин указал на стену. Там, греясь в лучах ранней весны, собралось немало крупных черных птиц.

– Издавна вороны считались посланниками Теней и мистических сил. Ведающим они приносили важные новости и предупреждения. В сумеречное время, когда граница между светом и тьмой становилась тоньше, вороны помогали ордену раскрывать загадки и предотвращать опасности.

Мелбах вытянул руку и щелкнул пальцами. Со стены неспешно слетела одна из птиц. Она выделялась не столько размером, сколько серо-черным окрасом и длинными перьями зоба, напоминающими торчащую бороду. Ворон уселся на руку человека, крепко обхватив ее когтистыми лапами.

– Ты, конечно, всё слышал, старина Крогги. Прав ли я? – спросил мастер у ворона.

Птица внимательно посмотрела на Мелбаха, потом повернула голову к ученикам и громко каркнула. Дэниел готов биться об заклад, что это означало одобрение.

– Ворон, взмывающий в сумеречное небо, символ охоты и решимости нашего ордена, – мастер достал из поясного мешочка угощение и протянул птице. – Ворон неутомимо следит за самыми темными уголками мира. Подобно этой птице, каждый из вас должен научиться преследовать и уничтожать угрозы, что выползают из Тьмы. Став рыцарем ордена и настоящим охотником во мраке.

Птица съела угощение, громко каркнула и поднялась в голубое небо.

Глава 4

Город Вигельбург

Альдерское королевство

Осеннее утро стиснуло крепостные стены в холодных объятиях. Пронизывающий до костей ветер перебирал сухие листья, поднимал вверх и разбрасывал их по переулкам. Стены, покрытые лишайником, словно старцы бородой, казались хмурыми свидетелями прошлых эпох. Камни, влажные от росы, слабо искрились под редкими лучами солнца.

Дэниел и Родрик вышли из крепостных ворот. Стражник отчаянно зевал и то и дело тер глаза. Рыцарь же был собран и спокоен, словно смена дня и ночи не имела для него никакого значения.

Город просыпался медленно и нехотя, будто противясь наступающему дню. Жители выходили на улицы, зябко кутаясь в теплые плащи. Вдалеке цокали копыта, это отчаянные всадники, рыся по мостовой, объезжали лужи и сражались с налетающим ветром.

– Вы кого-то ищите, мессир? – удивился стражник, заметив, как рыцарь изучает окрестности.

– Уже нашел, – Грант дождался, пока отделившаяся от темной арки фигура подойдет ближе.

– Это же… вчерашняя незнакомка, – растерялся Родрик, узнав воительницу.

Как и накануне, та была одета в плотные штаны и куртку, мягкие кожаные сапоги и темно-коричневый плащ с капюшоном. Из-под него на лоб девушки спадала прядь светлых волос.

– Да, ее зовут Нэриель, и теперь она работает на меня. Нэриель, это Родрик, воин городской стражи, – представил Дэниел спутников друг другу.

– Если я вчера верно услышала ваш разговор, нам предстоит путь к дому бывшего шерифа? – не удостоив молодого человека взглядом, спросила эльфийка.

– Всё так. Ты его знала? – заинтересовался Дэниел.

– Видела несколько раз, когда жила в городе. Крайне неприятный тип, – бросила девушка.

– «О мертвых молви хорошо, либо вовсе ничего», – назидательно бросил стражник, задетый тоном эльфийки.

– «… либо вовсе ничего, кроме правды». Похоже, ты не слышал полный текст поговорки, – равнодушно ответила Нэриель.

– Знаешь, где он жил? – спросил Дэниел, не отвлекаясь на их распри.

– Где-то между Мастеровым и Светлым кварталами. Если за те года, что меня не было, ничего не изменилось.