Как он вас нашел? Клянусь, что я ничего ему не сказала. — Она с опаской посмотрела на Алекса, который ответил ей сердитым взглядом.

— Я ценю твою верность госпоже, — к ее удивлению, сказал он. — Но боюсь, что у нее не слишком-то приятные новости о твоем женихе. Вы можете обсудить их, как только я уйду.

— С Рене что-то случилось?

— Нет, Даниэль, — успокоила ее Ники. — «С Рене все в порядке.

Алекс знаком приказал всем слугам уйти.

— Надеюсь, в течение нескольких недель ты позаботишься о себе сама, — обратился он к Ники. — Как только все долги будут погашены, я предоставлю тебе возможность уехать, куда ты пожелаешь. — Его взгляд смягчился, темные глаза смотрели на нее почти ласково. — А до тех пор, дорогая, знай, что я буду скучать по тебе как ни по одной другой женщине.

— И я тоже буду скучать, не сомневайтесь, — болью в голосе шепнула Ники.

Алекс торжественно кивнул и подошел к двери.

— Алекс!

На какой-то миг его рука застыла на дверной ручке, но Оп не оглянулся. Открыл дверь и вышел. Дверь за собой он затворил с подчеркнутой решимостью.

Прошло три недели, а Алекс все не появлялся. Даниэль так отчитала Рене, что он, моля о прощении, поклялся любить ее до гроба, только бы она согласилась выйти за него замуж Он так горячо, взахлеб говорил об Алексе, что Ники пришлось выйти: зачем кому-то видеть ее слезы?

Приходил Франсуа, почти в таком же отчаянии, как Ники.

— Я никогда не видел Александра таким подавленным.

Пытаясь забыться, он работает по восемнадцать часов в сутки.

Кларисса в бешенстве. Она считает, что Он пренебрегает ею.

Так оно, впрочем, и есть. — Франсуа покачал головой. — А ведь еще недавно он казался таким счастливым. Просто не понимаю, что с ним. — Он умоляюще посмотрел на Ники. — Я знаю, с какой добротой он к вам относится. Поговорите с ним, выясните, в чем дело.

— Алекс больше здесь не бывает.

— Что? Не бывает здесь? Но я думал…

— Как только Алекс женится на Клариссе, он выплатит всю сумму по моему контракту, и тогда я уеду в Саванну. Или, может быть, в Чарлстон.

— Но я думал, что вы его любите. Вы вслух этого не говорили, но я был убежден…

— Я не могу быть его женой, Франсуа. И не хочу быть его любовницей. И дело не только в моих убеждениях, я просто не могу ни с кем его делить. Вы-то должны меня понять.

Франсуа опустился на диван.

— Да, — сказал он. — Кажется, я понимаю.

Больше они не упоминали об Алексе.

Ноябрь прошел довольно тихо, но затем в городе стало более шумно: верный признак скорого наступления рождественских праздников.

За это время Ники и Мишель дважды обедали вместе.

Хотя Ники было трудно развлекаться да и как-то не было поводов для веселья, она, как всегда, радовалась возможности повидаться с подругой.

— Расскажи мне о Томасе, — попросила Ники, желая услышать хоть какие-нибудь хорошие новости.

— Он попросил моей руки, и я дала свое согласие.

— Как замечательно, Мишель! — Протянув руку через стол, Ники пожала руку подруги. — Вы уже назначили дату?

— Четыре месяца начиная с этой субботы. Кажется, это целая вечность, но Томас вернется вместе со мной в Батон-Руж, чтобы попросить согласия моего отца. — Она улыбнулась. — Это меня не беспокоит. Я не сомневаюсь, что он понравится папе.

— Конечно, понравится. И ему, и твоей матери.

— Даже моя тетя расхваливает его на все лады.

— Твой Томас способен уговорить и нищего отдать последние ботинки.

— А как насчет тебя? — сказала Мишель, внимательно вглядываясь своими зелеными глазами в лицо Ники. — Александр еще не возвратился?

— Нет. — Ники отвернулась. — И я даже не ожидала, что буду так скучать по нему.

— Бедная Ники!

— Я работала с его бухгалтерскими книгами. Хотела сделать для него что-нибудь полезное перед отъездом. К тому же это помогает скоротать время… Я просмотрела книги за последние десять лет, но для окончательной проверки мне нужны книги Луи Мутона.

— Почему бы тебе не послать записку Александру? Может быть, он привезет их сам?

— Я думала об этом. Но если я увижусь с ним, боюсь, . мне станет еще тяжелее.

— Наверное, ты права. И все же, если бы мы с Томасом оказались в таком положении, я не расставалась бы с ним все оставшееся время.

Весь день ее преследовали слова Мишель. Времени остается так мало. И все же она не решается позвать его. Боится, что, если это сделает, уже никогда с ним не расстанется.

— Рад видеть тебя, Алекс. — Томас протянул руку. — Ты помнишь Мишель?