Давно не был в родной деревне Скользкая Тень. Около месяца дежурил. Соскучился. И сегодня предстоит передать пост. За скалой снаружи пещеры его уже ждал молодой сменщик, которому предстояло охранять пещеру целый месяц — индеец Сверкающий Луч. Перемолвившись несколькими словами, узнав последние новости о боевых стычках с малаката, Скользкая Тень поспешил домой, прекрасно понимая, что по дороге в любой момент может остановить вражеская рука…

Так и произошло, почти у самой деревни, он интуитивно чувствовал, что сейчас за ним кто-то охотится…Индеец попал в сети врага — буквально, был пойман. В голове только пронеслось: «Снимут скальп или отрежут голову»?! Оба исхода означали позор или смерть. Порой малаката отпускали человека, сняв с него скальп. Да, на этот раз человеку повезло. Он почувствовал, как освободили из плена сетки, сжали руки лианами, а потом, посадив на свежий пенек, сделали резкий надрез на голове. Опять боль! Сколько ее сегодня свалилось на голову. Но на этот раз человеку опять повезло, его явно хранил Дух пещеры. Раздались воинственные крики и двое воинов шуарa набросились на трех малаката. Фактор неожиданности сыграл свою роль. Скоро три индейца были скручены лианами и под улюлюканье детей и женщин, оказались в деревне шуарa. Им предстоит немалые испытания, боль, унижение, а затем смерть. Но уставший, измученный Скользкая Тень уже не думал об этом. Его обнимали руки заботливой жены, которая обработала покалеченное медведем и врагами тело индейца и он забылся безмятежным сном младенца в родном хижине, зная, что только здесь можно расслабиться от постоянного чувства опасности.

3

А в это самое время профессор археологии Хьяльти беседовал с женой по поводу предстоящей экспедиции в Эквадор.

— Слушай, дорогая, или мерещится или на самом деле…посмотри на противоположную стену. Мне показалось, что кто-то оттуда за нами наблюдает.

— Милый мой, у тебя уже начались галлюцинации от безумных проектов. Иди, отдохни. A я Йодису сказочку расскажу на сон грядущий… Представляешь, сегодня вычитала в газете. Сказка с продолжением. Мне самой интересно, чем она закончится.

***

Когда у человека появляется в жизни мечта и он начинает идти к цели, судьба обязательно начинает испытывать на прочность. И случается это сразу без разминки и передышки. Один за другим идут, как рыба в нерест косяком, препятствия и трудности. Не споткнулся сегодня, так получите подножку завтра. Человек падает, набивает шишки и идет дальше. Но не каждый. Многое говорят себе: «Ну если не судьба, так горит оно все пропадом! Свет на этом клином не сошелся. Жил без этого до сегодняшнего дня, проживу и дальше. A понадобятся пальмы и океанские волны, включу телик, найду программу путешествий и вперёд. И не набивая бока и шишки, не обгорая на африканском солнце до ожогов, не натирая кровавые мозоли, получу то же самое и еще, как в сказке, на тарелочке с голубой каемочкой».

Думающие так — глубоко ошибается. У кого над ухом не свистит колючий ветер, кого не швыряло в шторм по палубе, как теннисный мячик, кто не изнемогал от жажды и голода в пустыне, в горах, кто не испытал истинного страха от встречи с голодным хищником лицом к лицу, кто не стоял под дулом пистолета грабителя или натянутым луком индейца, тот никогда не узнает, что такое романтика жизни.

A прожить без нее, все равно, что есть постные щи, внушая себе, что это порция из ресторана. Нет, конечно, с голоду человек не умрёт. Но зачем жить на грани, если можно хлебнуть сполна… до трудностей и оплеух, набраться страха и испытать счастье избавления. Можно жить, а можно и прозябать. Есть люди, для которых жизнь без приключений равносильна погребению заживо. Живет в них червячком интереса неугомонность, ёрзают они все время на стуле, не находя себе места, пока не уткнутся намертво в какую-нибудь точку на карте. И всё, они уже заболели желанием посетить эту точку на планете. Пропали для родных и близких. И их ничего не остановит и никто. И горе тому, кто возникнет препятствием на пути, всё сметут, идя к цели. Но в определенный момент отчаянный и бездумный авантюризм сменится расчётливостью и практичностью. A если кто-то захочет с ними разделить бремя и радость странствий, то они внимательно изучат этого человека. Сможет ли он ускорить задуманное или будет обузой в пути? И, представьте себе, эти исследователи в жизни редко ошибаются. Внутренним чутьем они находят и верный маршрут, и верных товарищей, и быстро умеют найти средства для воплощения самого нереализуемого плана.

***

Профессор археологии Хьяльти был именно таким неугомонным человеком, в котором потребности человеческой души, описанные выше, сочетались с организованностью и всегда с чётко очерченной целью. Хьяльти был в курсе всех последних археологических достижений. Совершал много выездов в разные страны мира: участвовал в раскопках в Акрополе (Греция), Иордания, Крит, Малая Азия (Турция, Ливан, Израиль), Тунисе Наш неугомонный герой готов отправиться в любой момент туда, где скрыта тайна. И ещё, ему кажется, что он занимается самым важным делом для всего человечества. А иначе ведь и нельзя. Иначе уйдёт из-под ног опора, порыв остынет и цель тогда покажется ненужной и даже вредной. Хьяльти пока не знал о посланнике из космоса, о предупреждении всего человечества, об атмосфере обреченности, которая окружила землю плотным кольцом. А если бы и знал, то воспринял всё именно как шутку. Сегодня он занят своими мыслями, поглощен идеей экспедиции, а все слухи, доходящие до его ушей, пресекает и уничтожает, как заботливый хозяин, рвущий старые газеты во время генеральной уборки. Сейчас, главная задача найти нужных людей. Смелых, самоотверженных, и чтобы каждый на своём месте выполнял круг определенных задач, но не как обязанностей, a с душевным подъемом.

На конгрессе археологов коллега Хьяльти потерял сознание, попал в больницу, там-то наш герой и познакомился с кардиологом, доктором Агилям из Кито, столицы Эквадора.

У постели больного в докторе Агиле Хьяльти нашел единомышленника.

Профессор уже знал цель, когда договорился с доктором о проведении экспедиции. Он уже держал в руках таблички с выгравированными текстами на неизвестном языке из коллекции Падре Кресби, собранную тем из подарков племени шуара, когда был в Кито. Это были те самые из подземной сокровищницы, о которой говорил этнограф Мориц, в этом Хьяльти не сомневался. Индейцы дарили их Падре понемногу на протяжении многих лет. Так и выросла коллекция. Жаль, что её украли. Но у Хьяльти остались фотографии экспонатов. Археолог чувствовал, что на этих табличках что-то сверхважное. Вполне возможно, что даже послание внеземного разума, а может, и библиотека атлантов, которая через инков дошла до современности. И пусть он тогда не проник в часть подземного лабиринта, где хранится клад. Ученый не сомневался, что найдёт проводника, как и во время первой экспедиции. Первый проводник был из племени малаката, тогда водил их пустыми залами. Он не знал входа в хранилище атлантов, которое местное население называет: «Хранилищем богов». А это место существует, там ведь побывал один исследователь, эквадорец Пертонио Харамильо. В любом случае, археологическая важность экспедиции торопила профессора университета из Осло побыстрей отправиться в путь, организовав новую экспедицию. Ведь кто-то мог опередить его, проникнув в пещеру, за деньги мог подкупить индейцев-проводников, и….страшно даже было подумать — выкрасть у человечества секрет лучшей жизни.

И все сокровища будут погребены где-нибудь в тайном хранилище частной коллекции, все это добро, что в пещере будет потеряно для человечества навсегда. Эта навязчивая идея постоянно подгоняла профессора. Он мысленно стал организовывать экспедицию уже в тот момент, когда покинул пещеру с хранящимися где-то в ее недрах сокровищами.

Потом был сон. Ему тогда отчаянно не повезло. Хотя одну табличку все же удалось найти, но на обратном пути, в тот момент, когда зацепился за скалу, плывя под гротом, и потерял драгоценный экспонат. Ах! Как он жалел, что не поместил артефакт в рюкзак. Нет, он торопился. Хьяльти боялся выпустить ценный экспонат из рук и поплатился за это. Удар о скалу — и кусочек истории был

безвозмездно потерян. Хьяльти еле вытащили на поверхность. Теряя сознание, он шарил по дну заполненного водой прохода, но безрезультатно.

В профессоре сейчас боролись два чувства-побыстрее организовать экспедицию и не ошибиться в выборе ее членов.

***

Мужчина обернулся на шум из детской комнаты. Там жена укладывала нежелающего засыпать сына. Да, она его первый помощник и незаменимый советник. И несмотря на то, что женщина, Свен была трезвым умом, очень жесткой и цепкой в делах. А горячность Хьяльти часто остужалась рассудительностью жены. Да к тому же, она археолог. Как и он увлекается спелеологией. А им предстоит полазить по пещерам. Клаустофобы, те, кто боится тесных пространств, в экспедиции будут помехой.