Пара остановилась возле алтаря, и мужчина передал руку девушки её будущему мужу.

Им предстояло стоять, взявшись за руки, во время произнесения речей жреца.

Аза замерла, глядя пустым взглядом в пол. Ей совершенно не хотелось видеть суженого. В её голове блуждали совершенно другие мысли. Она скучала по работе, по бездарно потраченному отпуску. Пусть работа на окраине страны, это не престижное место в столице, но Аза была там счастлива. Ей нравились местные простые люди, добросердечные отношения в округе, природа тех мест. Девушка никогда не питала лишних иллюзий на свой счёт, и давно жила той, простой и свободной жизнью, которую сейчас хотят у неё забрать. Отобрать её закаты на высоком холме, её вечерние прогулки с помощником и посиделки в местном кабаке.

Жрец что-то распевно вещал для всех присутствующих с торжественным видом, жених довольно пожирал Азу глазами, уже видя, как сможет воспользоваться сполна удачным приобретением в виде красивой огненной невесты, а девушка тонула в себе, всё больше отдаляясь от происходящего.

Когда настала очередь приносить клятвы богине, Азу охватило отчаянье. До сих пор никто не остановил этот бредовый обряд. Она монотонно шептала слова, которые ей подсказывал жрец, борясь с желанием закричать. Жених, в отличие от невесты, не шептал, а громко клялся при всех в вечной любви.

Достав из чаши богини нить, жрец обмотал руки новобрачных нитью судьбы и взмахнул руками вверх.

Нить заблестела и тут же опала к ногам пары, не оставив на руках ни единого символа.

На минуту в зале воцарилось замешательство. Уже готовые к поздравлению гости впали в лёгкую прострацию. Вновь образованной семьи не случилось, зал затих, а жрец, подняв нить, виновато улыбнулся.

Он вновь обвязал руки, но нить опять скользнула вниз. Богиня не желала принимать эту пару.

Когда мужчина в третий раз присел, чтобы поднять нить, в зале раздался голос:

– Не трудитесь, избранный. Это не возымеет действия. В моей семье были эльфы, а, как вам известно, сочетать браком в храме богов представителей этого народа можно лишь по большой взаимной любви. Дети природы ближе к богам, чем обычные смертные, и боги не дают согласие на брак, если нет чувств.

Статная дама, которая довольно спокойно взирала на происходящее, улыбнулась и медленно прошествовала ближе к основному месту действия.

Видя, что гостья настроена серьёзно, слуга богини решился на отчаянный поступок. Он развернулся к статуе своей богини, приложил ладони к ногам каменной женщины и затих. Местная публика как заворожённая следила за представлением, уже предвкушая, как они разнесут сенсацию всему городу. Впервые за многие годы богиня могла отказать паре в бракосочетании.

– Вы правы. Богиня не даёт согласие, – тихий голос жреца разнёсся по храму оглушительным раскатом грома.

Гости оживились, а невеста опустилась белым облаком на мраморный пол. Облегчение накатило на неё с такой силой, что сил стоять не осталось вовсе. Всегда стойкая и спокойная, она сейчас еле сдерживала слёзы облегчения.

– Это не единственная богиня. – Злой шёпот жениха заставил поднять голову и взглянуть на побледневшего мужчину.

– Другие тоже не примут. Если отказал один бог, откажут и другие, – жрец по-прежнему держался за ноги своей богини, но его ответ звучал громко.

– Вот это мы сейчас и проверим!

С небывалой для такого хлипкого мужчины силой жених схватил сидевшую у его ног невесту и потащил её через весь зал.

Аза не сопротивлялась. Сил спорить и что-то доказывать у неё не было.

Рядом оказался храм бога огня.

За парой гости наблюдали с особым интересом. Когда двое пронеслись мимо пожилой женщины эльфийской внешности, та лишь кивнула бледной внучке. Она прекрасно знала, что случится после, и наслаждалась удачным спектаклем.

До соседнего огромного здания, украшенного дорогими камнями различных оттенков красного, пришлось пробежать всего несколько десятков шагов.

– Ты же огненная, – втаскивая девушку в храм свободолюбивого бога, проскрежетал мужчина. – Сейчас узнаем, как он присматривает за своими детьми. Жрец, нам нужен обряд соединения! Немедленно, даю сто золотом! – громко произнёс мужчина, так чтобы его услышали служителя здешнего места.

На зов гостей, заявившихся в свадебных одеждах, вышел полноватый маг огня. Он внимательно осмотрел пару, но ничем не выдал своего удивления. Для жреца не являлось секретом, что брак неравный, но отказать он не мог.

– Как пожелаете, почтенный.

Девушка вновь стояла перед алтарём, но теперь своего бога. Представитель огненного божества монотонно читал что-то из толстой книги, которую принёс с собой. Теперь в храме не было зрителей и посторонних. Жених застыл напротив неё со странным выражением лица, ожидая конца обряда.

Вновь появилась нить судьб – только на этот раз она не просто соскользнула с рук пары, а сгорела, так и не коснувшись пола.

Жрец отложил книгу к ногам статуи бога и спустился со своего места, которое находилось чуть выше того, где стояла пара. В храме огня редко проводились обряды соединения, потому тут было предусмотрено только небольшое возвышение для жреца.