– Скажу, что эту ночь мы провели вместе и завтра идём к алтарю, – ухмыльнулся мужчина, и мне захотелось его хлестнуть. Сильно. И желательно поводьями.

А ведь и правда! Если хоть одна живая душа узнает, что принцесса провела ночь вне дворца с королём соседнего королевства… всё! Конец моей свободной жизни!

– Вы не посмеете! – то ли жалобно, то ли угрожающе воскликнула я.

– Посмотрим на ваше поведение, принцесса, – хмыкнул он. – Сиди уже.

Вечно скачет с вы на ты. Бесит!

Хотелось пыхтеть словно чайник, но я сдерживалась – сказывались зазубренные нормы поведения для принцесс, и смотрела вперёд. Мы как раз проезжали тайный лаз во дворец, о котором его величеству, конечно, знать не обязательно. Всё здесь основывалось на моей родовой магии. Отец когда-то пытался заблокировать мне вход, но хвала бабушке-гномке, она всё вернула назад. Она единственная, кто понимал – в четырёх стенах я зачахну. У меня её неугомонный характер. А может, черты матери проявляются, кто знает. В любом случае, я ещё себя не нашла окончательно и только в начале своих поисков.

Но уже подъезжая к дворцу, мы осознали, что что-то не так. Охрана была поднята на уши, все суетились, а во многих окнах здания горел желтоватый тусклый свет. Максимилиан спешился на подъездной дорожке и отдал поводья дежурному конюху, после чего помог слезть мне. Его руки вновь оказались на моей талии, и мы застыли напротив друг друга. Хорошо, что моё лицо прикрывал тяжёлый капюшон плаща, было не так стыдно за свою странную реакцию на прикосновения Владыки.

Король поставил меня на ноги и задвинул к себе за спину, а сам остановил пробегающего мимо стражника:

– Что здесь происходит? На Бриоль напали и теперь объявлена боевая готовность?

– Что вы, ваше величество! Границы крепко защищены и врагов у нас нет. Просто её высочество потерялась. Её няня не обнаружила воспитанницу в покоях, когда решила проверить состояние своей подопечной.

– Вот как, – весело протянул Владыка. – Благодарю. Можешь быть свободен.

Стражник поспешил по своим делам, а Максимилиан развернулся ко мне с самым ироничным выражением лица.

– У тебя даже нянечка есть. Ты совсем ребёнок!

Я вспыхнула, но решила обернуть в свою пользу:

– Вы совершенно правы. Я – ребёнок. Поэтому вы навлечёте на себя большую беду и прослывёте человеком с извращёнными наклонностями, если кто узнает, что вы решили взять меня в жёны, – сказав это, я поспешила в сторону дворца, оставив позади его величество.

Невыносимый мужчина! Просто невозможный!

Теперь я воспользовалась тайными ходами. Тайного хода сразу в мои покои не было или, по крайней мере, отец мне о нём не рассказывал, а сама я найти его не могла, поэтому пришлось прибегнуть к помощи близкого к моему крылу. И мне почти удалось пробраться незамеченной, как сзади вдруг раздался грозный голос бриольского монарха:

– Купава!

Вздрогнув, я подскочила на месте.

Отец сидел в нише перед моим крылом в роскошном кресле и, видимо, дожидался прихода дочери. Как знал, что сама сбежала. Зачем только всю стражу на уши поставил? Из-за того, что я теперь не просто принцесса, а ценная потенциальная невеста его величества Максимилиана?

Это раздражало.

– Батюшка! – улыбнулась я как можно беззаботнее и скинула капюшон, сделав книксен. – Какими судьбами? Бессонница? Я могу приготовить чудесный отвар, как раз по рецепту бабули…

– Зубы не заговаривай, – прошипел он и поднялся с места. – Живо в покои!

Дважды повторять не пришлось. Я стрелой метнулась в свои комнаты, отец – за мной. Нянюшка и Хмилья тоже были тут, вздрогнули, когда я вошла, а уж когда появился отец – вовсе ретировались. Так мы остались вдвоём. Снимать плащ я не спешила – хоть какая-то защита от гнева родителя.

– Ты опять? – нахмурился отец и заложил руки за спину. Я знала, что за этим последует, поэтому повинно опустила голову и надула губы. – Я ведь просил тебя не водить дружбу с фейри, Купава!

– А я и не вожу… – попыталась оправдаться, но договорить мне не дали.

– Я знаю, что есть на дне озера! – голос отца зазвенел, и я вжала голову в плечи.

Конечно, он знал. Он ведь тоже из рода Даоргов.

Обычно отец не выходил из себя так явно – с такой неугомонной дочерью его нервы превратились в канаты, поэтому сейчас я действительно испугалась. Глаза короля метали молнии, каждая из которых того и гляди испепелит меня.

– Это опасно. Я не хочу потерять тебя, как ты не понимаешь? Я хочу защитить свою семью, свои земли и своё королевство! Фейри слишком самостоятельный народ, они не придут к нам на помощь, когда тьма перекинется на нас. Пока тьма нас не трогает, не стоит навлекать на себя беду, Купава.