Поцелуй, казалось, длился вечно. Когда наконец он отпустил ее, глаза его грозно сверкнули.

– Можешь презирать меня, если тебе это нравится, – сказал он тихо. – Но это ничего не значит, когда я держу тебя в объятиях.

Она прерывисто вздохнула. Бессмысленно отрицать, что с ней происходит, когда он прикасается к ней.

– Нет. Но… нельзя же строить брак на… на…

– Сексе? – Алекс засмеялся тихим смехом. – Поверь мне, браки строятся и на меньшем.

– Нет, – возразила она поспешно. – Нет, я не могу.

Он взял ее лицо в ладони, приблизил к себе и поцеловал вновь так медленно и основательно, что у нее перехватило дыхание.

– Я хочу свой дом, в котором кто-то будет знать, что нужно, чтобы я был счастлив, – сказал он тихо. – И детей, с которыми я мог бы разделить это счастье. Разве тебе не хочется того же?

– Нет. То есть, я хотела сказать, да. Но… но люди не женятся просто затем, чтобы…

Брови Алекса поползли вверх.

– Нет? Тогда зачем же?

Уитни пристально посмотрела на него. Казалось, ответ застрял у нее в горле.

– Из-за… любви. Он засмеялся.

– А что говорит новейшая статистика? Каждый второй брак кончается разводом? Черт побери, среди моих знакомых это почти пять из семи. Как же может такое случиться, если люди женятся по любви?

– Алекс, это же неразумно. Мы не можем…

– Любовь – это понятие, выдуманное поэтами и дураками. – Он посуровел. – А я ни то и ни другое.

Острая боль ножом вонзилась в ее сердце. – Тогда во что же ты веришь?

– В факты. А здравая оценка их говорит мне, что брак между нами имеет все шансы быть удачным.

– Нет, – она покачала головой. – Нет, это невозможно.

– Это было бы невозможно, если бы кто-то из нас был небезразличен другому, тогда жизнь, которую мы будем строить вместе, станет сплошной ложью. – Он помолчал. – Но ведь это не наш случай, не так ли?

Слезы подступили к ее глазам, но она согласно кивнула головой.

Алекс перевел дыхание.

– Тогда решено.

– Я… я не вижу, что из этого получится. Я просто…

– Не видишь? – Он привлек ее к себе. – Позволь мне показать, – прошептал он.

Он приник к ней в долгом томном поцелуе, потом его губы скользнули по закрытым векам.

– Нам будет хорошо вместе, – шепнул он нежно, и она ощутила его дыхание, когда он провел языком по ее коже. – Ты же знаешь об этом.

Он целовал ее сновали снова и шептал самые нежные слова, но не любви, а желания, и она поняла, что сердце ее вот-вот разорвется.

Она любит его. О Господи, она любит его! И всегда любила, даже в самые тяжелые дни в прошлом.

Это открытие потрясло ее. Она любит Алекса – и вот теперь он предлагает ей то, о чем она так часто мечтала в то давно минувшее лето.

Но увы – увы! – это было совсем не то. Она мечтала о любви, а он ее не предлагал. Вместо этого он рассуждает о сексуальном влечении, об общих интересах – но разве можно построить жизнь только на этом?

– Уитни? – Его ладони повернули ее лицо к себе. Она медленно открыла глаза и встретилась с его напряженным взглядом. – Ты согласишься? Ты выйдешь за меня замуж?

«Нет, – подумала она. – Нет, ни за что не выйду».

– Да, – прошептала она, – да, Алекс. Выйду. Мотивы были другие, но какое это имело значение?

Призывные звуки «Лоэнгрина», льющиеся из сада, вернули ее к действительности. «Нет, – повторяла она, – я не выдержу всего этого». Алекс сказал, что их брак состоится, потому что он будет строиться на откровенности и правде.

Но ведь в основе его будет ложь. Она любит его, хотя он об этом не знает и не узнает никогда.

– Уитни? – Она взглянула на распахнувшуюся дверь. Ее отец улыбался и протягивал к ней руку. – Пора, моя дорогая. Наши гости горят желанием увидеть прекрасную невесту.

Она вздохнула, чтобы успокоиться.

– Папа…

Улыбка Дж. Т. несколько поблекла.

– И Барон проявляет нетерпение.

«Алекс, – подумала она, – Алекс ждет меня».

Медленно, как во сне, Уитни взяла отца под руку и позволила проводить ее из комнаты вниз по лестнице.

Церемония была милосердно краткой. Голос священника был монотонным, Уитни пыталась давать соответствующие ответы в надлежащее время, и наконец Алекс неожиданно повернулся к ней и заключил ее в свои объятия.