– Как, эта маленькая желтая дрянь превратилась в…

– Нет, смотрите, смотрите! Желтая чешуйка все еще на дне! Она размножается! Я думаю, что это ассиметричное деление. Она разделилась на два разных организма как… э… как стволовая клетка!

– И что же ты собираешься делать дальше?

– Задам ей новый вопрос, естественно. Как видишь, моя стратегия работает, – ответил Блейк.

– Но эти вещи нельзя делать таким образом!

– Да? Неужели? Ты хочешь, чтобы мы упустили момент? Ты когда-нибудь слышала о том, что железо нужно ковать пока оно горячо? Или о том, что деньги нужно считать, не отходя от кассы?

Говоря это, он уже опускал электроды в воду и подключал клеммы.

– Осторожнее! Ты ее убьешь!

– Никакая чешуйка еще не умерла от нескольких милливольт. Даже если это совсем не чешуйка. Итак, три милливольта. Начальное напряжение. Поехали!

Он нажал клавишу.

Люди увидели что-то, напоминающее продолговатый темный пузырь, который вырос вокруг рыбы. Затем стенка пузыря стала темной и непрозрачной; из его поверхности выросли четыре короткие лапы, один хвост и два выпученных глаза. Сейчас в воде плавала амфибия серо-стального цвета, размером с крупную лягушку.

– Как видите, – сказал Блейк и нервно протер свои очки, – как видите, оно мне отвечает. Вот что значит задать правильный вопрос. А сейчас я спрошу его, как оно относится к изменению температуры. Дайте-ка мне пару кубиков льда!

Как только он бросил кубик льда в воду, амфибия на мгновение сжалась, затем быстро всосала всю воду и превратилась в розовую пористую массу, похожую на голый человеческий мозг.

– Оно выпило всю воду, оно осушило аквариум, – заметила Эрин замогильным голосом.

– И что с того?

– Я думаю, оно может жить только в воде. Если мы не поместим его в воду прямо сейчас…

Блейк схватил контейнер с неизвестным существом и бросился к крану. Он споткнулся о гофрированный шнур распределительного кабеля и упал. Стеклянный контейнер разлетелся на осколки. Розовая субстанция лежала на полу.

– Ты убил его!

– Нет, посмотрите, оно ползет, ползет!

Розовая субстанция действительно самостоятельно ползла по направлению к крану. Она заползла в мойку и, громко хлюпнув, провалилась внутрь.

– Оно наконец-то нашло воду, – сказала Эрин. – Я надеюсь, сейчас оно счастливо.

– Она нашло всю нашу воду, – добавил Джесс. – Всю до последней капли.

– О чем вы тут говорите? – спросил Блейк, поднявшись и надевая свои очки. – И куда вы это смотрите?

Он замер. Мойка наливалась изнутри розовым соком, как спеющее яблоко в ускоренной видеосъемке, тусклое розовое свечение быстро распространялось: розовые пятна прорастали на стенах и на потолке, давали отростки, срастались, и через минуту весь лабораторный модуль вокруг троих человек стал розовым. Последними сдались графито-эпоксидные ребра жесткости, поддерживавшие потолок.

– Я думаю, что мы сейчас у него внутри, – сказал Джесс; его лицо приобрело цвет лягушачьего брюха. – Я надеюсь, что оно не начнет нас переваривать прямо сейчас.

Несколько секунд все молчали.

– Похоже, что, – начала Эрин, но розовый компьютер вдруг запищал, заставив всех вздрогнуть, а розовый принтер начал выплевывать один за другим розовые листки покрытые темно-розовым текстом.

– Он задает нам вопросы! – догадался Блейк. – Дайте мне посмотреть! Ого! Пятьсот пятьдесят вопросов мелким шрифтом! Он изучает нас! Наконец-то мы встретили разумное существо!

– Как часто вы читаете романы ужасов? Очень часто. Иногда. Никогда, – прочла Эрин первую строку. – Как часто вас посещают ночные кошмары? Очень часто. Иногда. Никогда. Как часто вы смотрите фильмы ужасов по ночам? Очень часто. Иногда. Никогда. Ну и так далее. Занятные вопросики, – она отвинтила колпачок ручки, – А вот еще интересный вопросик: опасаетесь ли вы быть съеденным заживо? Ужасно боюсь. Это моя навязчивая фантазия. Я уже смирился с этим. Мило, действительно мило.

– Не отвечай на эти вопросы! – закричал Джесс.

– Но почему же? Я отвечу. Потому что, если я не отвечу, эта штука использует электричество или изменит химический состав воздуха, которым мы дышим. Вы этого хотите, да?

Она поставила птички в первых квадратиках у первых тридцати вопросов, выбрав ответ «очень часто».

– Ну, по крайней мере, эта штука знает, чего она хочет, – прокомментировала она. – По крайней мере, это настоящий научный подход. Не то, что у тебя, властитель мироздания, царь вселенной.

В этот момент из пололка выросло розовое щупальце и бросило на пол огромный кусок говядины.