– "И-72"? Тот же ответ. .

– "И-73"?..

– "И.74"?..

– "И-75"?..

Второе замер, боясь дышать.

– "И-76"?.. "И-76"?.. Молчание. Эрик побледнел.

– "И-76"! Никто не отвечал.

– "И-77"?..

"Железный он, что ли?1"

– "И-78"?.. Отозвалась все. Молчал только Керри.

– Кто видел, что произошло?
– спросил Эрик, как будто совсем спокойно.

– Я.
– Второв не знал, кто это говорит.
– Возник оранжевый туман, быстро разросшийся. Потом появилось оранжевое и голубое пламя. Мы сразу поняли, что это "Черный блеск". Все признаки, кроме зеленых огоньков. Их не было. Я бросил корабль назад и крикнул Керри, корабль которого находился прямо напротив очага пламени. Но Керри пошел не назад, а в сторону.

– Как ты думаешь, почему он это сделал?

– Очевидно, именно потому, что находился напротив огня. Он хотел выйти из района излучений.

– Он поступил правильно. Что было дальше?

– Появились длинные языки оранжевого огня. Они достигли "И-76". Тогда Керри стал отступать, но корабль летел странно медленно. Потом взрыв.

– Где сейчас "И-76"?

– Я его вижу, Эрик. В ингалископ корабль выглядит, как всегда! видимо, он не пострадал.

– Три корабля, найденные после первой встречи с "Черным блеском", тоже внешне не пострадали, - ответил Эрик.
– Внимание! Всем кораблям осторожно приблизиться к "И-76". Без меня ничего не предпринимать. Соединись с Марсом!
– приказал он Гелию.

3

Огромная стена в главном зале заседаний Верховного совета науки представляла собой сплошной экран. Вернее сказать, ее просто не было видно. Казалось, что асе здание неведомо как перенеслось на Марс и люди смотрят на чужую планету через исполинское окно.

Тридцать членов Верховного совета с угрюмыми лицами сидели в креслах. Тут же находились все оставшиеся на Земле, члены экипажа "Ленина", кроме Озерова и Вильсона, не вернувшихся еще из своей поездки в бывшую Англию.

Все молчали.

Трагическое известие молниеносно облетело Землю, Марс и Венеру. И не было человека, который в этот момент не ждал бы с огромным напряжением возвращения на Марс эскадрильи Эрика.

"И-76"! Керри, Владимир, Чарли! И Дмитрий Волгин! Человек, с колоссальным трудом возвращенный к жизни, гордость науки! Олицетворение величайшей победы разума над природой!

– Этого нельзя допустить!
– сказал Люций, вызвавший к телеофу Ио.
– Мы должны сделать все, чтобы вернуть его снова к жизни.

– Дорогой друг, - ответил Ио, - ты взволнован и не отдаешь себе отчета в том, что говоришь.

– Значит...

– Подумай сам. Я и все к твоим услугам. Но...

Люций понимал, о чем думает Ио.

Двадцать пять лет тому назад девять человек, умерших на кораблях эскадрильи, встретившейся с "Черным блеском", были доставлены на Землю, и сам Люций участвовал в тщательном исследовании трупов. У всех оказались сожженными легкие, все имели следы воздействия неведомой лучистой энергии. Ни одного нельзя было вернуть к жизни.

Правда, сейчас ученые знают больше. Сожженные легкие можно заменить искусственными. Можно заменить и сердце, если оно повреждено. Но время!..

Эрику нужно никак не меньше пятнадцати часов, чтобы вернуться на Марс. Период мнимой смерти давно пройдет, необратимые процессы разложения клеток головного и спинного мозга не оставят никакой надежды. Ио прав.

Если они погибли, нет никакой надежды!

"Если погибли!" А разве они могли не погибнуть?!

Люций был готов рвать на себе волосы от отчаяния. Со смертью Дмитрии наука потеряла все, чего достигла с таким трудом.

Но научные соображения только вскользь затрагивали ум Люция. Он испытывал глубокое человеческое горе: он любил Дмитрия как родного сына.

К Ио обратился не один Люций - родственники Керри, Владимира и Чарли ждали с нетерпением его последнего слова.

И старый медик вынужден был объяснить каждому, что если члены экипажа "И-76" умерли, то вернуть их к жизни невозможно.

Если...

Это короткое слово, оброненное известным врачом, членом Верховного совета науки, заронило надежду.