На дворе завывает метель, зима лютует, но в карстовых пещерах горы спокойно, сухо и даже относительно тепло: плюс пятнадцать градусов. Время позднее и пора укладывать детей спать: на часах десять вечера.

Убедившись, что внуки наконец-то угомонились и улеглись на своих спальных местах – грубых, но ладно сбитых деревянных кроватях, – Злата гасит настенный светодиодный фонарь и небольшая комната, оборудованная под детскую и отстающая в сторону от основной системы пещер, погружается в кромешную тьму. Такой расклад привычен: заряд аккумулятора, как и все ресурсы в их положении в целом, следует беречь.

– Мы не хотим спать, – капризничает Алёна. – Пожалуйста, расскажи нам легенду о русалках и святом дедушке.

– А ты не боишься, что русалки опять придут к тебе во сне? – спрашивает Злата, усаживаясь на ощупь в кресло и закрывая глаза. В полной темноте, куда свет не поступает, нет разницы, открыты глаза или закрыты – они не в силах обвыкнуться и начать различать предметы вокруг.

– Нет, русалки красивые, – весело отзывается девочка. – Они не то, что паук, живущий под нами. Вот он гадкий!

– Хорошо, пеняй на себя. Слушайте и засыпайте, – соглашается Злата. – Если будете паиньками – завтра отпущу вас проветриться. Подышите свежим воздухом и даже увидите солнце, если распогодится. Заодно наберёте воды.

«Какая удача, что никакой мороз не берёт нашу заводь» – думает женщина и начинает рассказ:

– Давным-давно, лет триста тому назад, в грот, через который мы теперь спокойно ходим на речку, наведываться было опасно. Говорят, что тогда поверхность воды в заводи была неподвижна, как зелёный омут на болоте. Там-то, в камышах и студёной воде, обитали семь русалок. Днём они не показывались на белый свет, и только по ночам выплывали порезвиться под луной. Бывало, завидят прохожего и начинают его привораживать, зазывая в хоровод. С виду они, надо думать, и впрямь были красивы, раз, несмотря на дурную славу места, время от времени люди поддавались их чарам. Хотя, может быть, дело было в магической силе русалок, кто знает.

Так вот, если путник слышал призыв и спускался вниз по косогору, русалки метали ему песок в глаза, сбивали с ног и наваливались всей гурьбой. Злорадно хохоча, они принимались нещадно щекотать гостя своими бледными холодными руками. Говорят, так насмерть и защекотят, а тело зароют в пещере, где костей не счесть и поныне, стоит только копнуть поглубже.

Долго ли, коротко продолжались бесчинства русалок, но всему есть конец. Однажды по обрыву над рекой проходил божий старец – то ли волхв, то ли прозорливый монах. Вдруг до него донёсся приворотный клич. Не растерявшись, опытный старец сразу распознал происки нечистой силы и громогласно проклял заводь

вместе с её обитательницами. В тот же миг обрывистый берег начал оседать, комья глины и щебня завалили пещеру, а над заводью пал густой туман. Вода забурлила, русалки сгинули, оставив вместо себя семь студёных ключей.

Пещера со временем опять обозначилась из осыпавшейся груды, но, несмотря на то, что поверхность воды в заводи стала чистой, плавать там ни в коем случае нельзя: семь ключей до сих пор непрерывно бьют со дна и закружат не то что человека, но и любую лодку. Говорят также, что русалки иногда напоминают о себе: ранним утром, когда над водою стелется туман, в дымке можно разглядеть семь дрожащих теней.

Злата умолкает и прислушивается к ровному дыханию детей. «Уснули – и слава Богу» – с облегчением думает она, но тут же находит новый повод для беспокойства:

«В последнее время Алёне всё чаще снятся странные вещи. Ладно бы только эти русалки, но она видит много такого, о чём ей не рассказывали. Вдобавок ко всему этот гигантский паук, якобы живущий неподалёку, – жутко себе даже представить такого соседа!»

Открыв глаза и тщетно вглядываясь в темноту, Злата задумывается об Алёне, которая с самого своего рождения начала удивлять окружающих. Так, она необыкновенно рано обрела связную речь и проявила отнюдь не детскую осведомлённость о мире, в который, казалось бы, пришла совсем недавно. Например, когда ей было всего два года, она каким-то чудом догадалась, что её мать беременна вторым ребёнком – её будущим братом. Мало того, что беременность была ещё не очевидна, так Алёна прямо заявила, что родится именно мальчик. Впоследствии она же настояла на имени Иван для новорожденного – по примеру её любимой сказки о сестрице Алёнушке и братце Иванушке.

Вдруг ход мыслей Златы нарушают голоса, доносящееся из главной пещеры – самого просторного помещения системы. Женщина встаёт, осторожно выходит из детской, затворяет дверь, и лишь потом включает фонарик.

Оказывается, гам поднял Добрыня, который только что вернулся из очередной вылазки на поверхность. Парень, несмотря на своё могучее телосложение, умудряется успешно пользоваться узким выходом на склон горы через Ноздрю Дракона. Для ясности того, как была освоена пещера, ещё раз вернёмся в прошлое – во времена юности Златы. Её жизненный путь с братом рано разошёлся, и девушка стала проводить время в компании сверстников, среди которых нашлись спелеологи-любители. Вместе они заинтересовались «дыханием» маленькой, но неординарной пещеры, и при тщательном осмотре обнаружили в ней расщелину. Заподозрив, что отверстие ведёт в доселе неизведанную обширную карстовую систему, они загорелись идеей стать её первооткрывателями. Несколько лет к ряду в свободное от насущных забот время компания ребят приезжала на склон горы и шаг за шагом всё более расширяла лаз. Поочерёдно они спускались в расщелину, долбили и копали известняковую породу, нагружали вёдра и тросом поднимали наверх.

Наконец, одним погожим летним вечером, когда энтузиазм копателей был почти исчерпан, а от первоначальной команды осталась лишь половина, самых упорных ждало вознаграждение: на глубине десяти метров система вдруг расширилась. Радости не было предела, и тем же вечером троица первооткрывателей заслуженно распила бутылку шампанского в просторном подземном зале.

Было принято решение до времени не разглашать сделанное открытие, дабы полчища туристов не устроили из пещеры свалку. Предполагалось, что перво-наперво систему следует изучить самостоятельно, расширить некоторые ходы и попросту сделать пребывание под землёй более безопасным. Всё вышло, однако, не так гладко: молодые люди повзрослели, погрязли в быту и разъехались кто куда, а пещера в итоге простояла в законсервированном виде ни один десяток лет.