— Глупые у тебя шутки, — скептически заметила Гурен. — Такие от Наваки больше ожидаешь. Тебе и в самом деле стоит меньше с ним водиться. А Инари-сама, чтоб ты знал, уже связан духовными узами со жрицей из далекой Страны Демонов. Он же ками, балда.

— Прости, я мало что об этом знаю, — покладисто ответил Итачи, внутренне переводя дух.

Раньше он редко общался с Гурен, они были в разных классах и знакомы поверхностно. Если подумать, то все темы для разговоров сводились к соперничеству в экзаменах. И так даже было лучше.

— Эй, нам точно сюда? — раздался голос от входной двери в наступившем неловком молчании, нарушаемом лишь звуками кото. — Тут, кажется, свидание у парочки.

— Да, входите уже! — крикнул в сторону двери Итачи, пока новоприбывшие не навыдумывали лишнего.

— А, Гурен, Итачи, это вы, что ли? — ухмыляясь, произнес еще один ученик.

Его Итачи знал, но тоже не был близко знаком. Геньюмару, тоже, как и Гурен, не из Конохи, но урожденный шиноби из небольшого вольного клана Страны Огня.

— Вас тоже сюда отправили? — проталкивая вперед Геньюмару, спросил следующий за ним Сайзо. — Из нас точно хотят одну группу сделать? Как-то не похоже.

— Привет, ребят! — вошла в кабинет последняя гостья, Инузука Хана.

С приходом новых людей в классе стало шумно и неловкий разговор на радость Итачи сам собой забылся.

— О, ты глянь, какая карта! — почти сразу же воскликнул Геньюмару, подходя к экрану. — Если ее стащить, то можно тысяч сто-двести рё получить в Кумо.

— И попасть в Техаишо Унии Дракона, — хмыкнув, резонно заметила Хана.

— Да не, не думаю, — с сомнением сказал Геньюмару. — Военная полиция раньше поймает, чем в розыске окажешься.

— Даже не сомневайся, — охотно подтвердил Сайзо.

— А тут Великий канал больше, чем есть на деле, — тоже подойдя к карте и приглядевшись к обозначениям, заметила Хана. — Вот ветка к притокам Акаю еще не проведена. И от Югакуре до рек Страны Звука он еще не эксплуатируется, там шлюзы строятся. О, и Трансконтинентальная магистраль на карте завершена, хотя закончена только ветка Страна Звука-Страна Огня.

— Это карта с перспективой на будущее, — внезапно вмешался в разговор подростков новый голос, заставивший их всех резко обернуться в его сторону.

Голос принадлежал взрослому мужчине, приближение которого не заметил никто из них. Судя по испуганному от неожиданности лицу Ханы, даже она не ощутила приближение этого шиноби. Оно и не удивительно — на пороге кабинета стоял Орочимару.

Коротко щелкнул выключатель, и класс осветился искусственным светом. И всем прекрасно стал виден сам Рюсей все в той же одежде, что и на вступительной церемонии. Он с добродушной усмешкой наблюдал, как вразнобой повскакивали ученики и поприветствовали его, именуя кто Дайкаге, кто Рюджином, кто Инари.

— А, садитесь уже, — махнул рукой Змеиный сеннин, сам направившись к одному из стульев за столами напротив экрана и рядом с проектором.

Ученики, перекинувшись недоуменными взглядами, послушно сели на первые попавшиеся места и в ожидании уставились на Орочимару. Гурен, Итачи и Сайзо оказались по правую руку от него, а стоявшие возле экрана в момент его прибытия Хана и Геньюмару по левую.

— Ну, думаю, вы тут гадаете немного, к чему вас было всех собирать в одном месте, — щелкнув какой-то кнопкой на устройстве возле проектора, отчего музыка в кабинете замолкла, спокойно произнес Орочимару, усаживаясь за столом и разглядывая подростков. — Так вот, мне хотелось познакомиться с лучшими учениками Школы Шиноби этого года.

— Но, Дайкаге-сама… — неуверенно подала голос Инузука. — Не знаю, как остальные, но как минимум я, вроде, не лучшая. Хината точно больше меня баллов набрала.

— Хината была плохой девочкой и не заслужила подарка, — шутливо ответил Орочимару и уже более серьезно, но со скупой усмешкой на устах добавил: — Да и в чем она лучше? В ниндзюцу, тайдзюцу и букидзюцу? Это ерунда, которой всегда можно научиться при желании. В конце концов, это не главное для чунина и тем более джонина. Лучший ученик — это не тот, который смог взять много знаний в школе. Это же Школа Шиноби, а не школа мастеров боевых искусств, в конце концов. Нет, лучший — это тот, кого она воспитала. Вас она воспитала. Вы — шиноби.

Последняя фраза была произнесена так, что и Итачи невольно проникся ею, подобравшись и выпрямившись на стуле. Они шиноби, это так, они уже были как минимум генинами, они справились с экзаменами. Но Орочимару словно имел в виду иное. Они шиноби, такие же как он. Они признаны равными.

— Я хотел познакомиться с лучшими учениками. Узнать, лучшие ли вы на самом деле. Считайте это собеседованием, по результатам которого я решу, достойны ли вы Академии и стоит ли вам тратить на нее время, или лучше оставить эту затею, — в спокойном голосе Орочимару прозвучали неприятные нотки, заставившие Итачи поежиться. — Итак, меня вы знаете. А кто вы?