Алик понимающе кивнул. Кричать напарнику «Стейнбьёрн!» в чрезвычайной ситуации – язык сломаешь.

– А я – Ключ. – Молодой крупный парень – кровь с молоком – сунул широкую лапу.

– Почему Ключ? – поинтересовался Алик. С Тором-то всё ясно.

– Потому что железный и по голове, – засмеялся Стейнбьёрн. – А это Пушок, – представил он третьего, на вид ровесника Алика.

– Пушок? – Алик поднял бровь.

– Лучше не спрашивай, почему, – снова засмеялся Тор. Тот, кого назвали Пушком, зарделся.

Алик не стал уточнять. Поочерёдно пожал руки всем, в том числе блондину с хвостиком, который коротко отрекомендовался:

– Ангел. Инженер.

– Значит, мне тоже надо придумать себе прозвище? – осознал задачу Алик.

– Не надо, – неожиданно ответил Ангел, вкручивая в пылесос последние болты. – Само прилипнет.

Дверь с улицы распахнулась, и в дежурку прошествовали двое. Кинув взгляд на знаки различия, Алик понял: вот оно, начальство! Майор и полковник – последнее для маленького города нехилая шишка, должно быть, залётный. Алик вскочил и гаркнул, как учили:

– Здравия желаю!

Как ни странно, его примеру никто не последовал. Майор аж вздрогнул. Полковник, не слушая звучащих вразнобой приветствий, задержал взгляд на Алике, вытянувшемся по стойке «смирно».

– Ничего себе, – вымолвил он и повернулся к майору. – Откуда вы взяли второго DEXа? Они же дефицит!

Майор Нойланд смотрел на юную копию Реда с не меньшим изумлением. Голос полковника вывел его из ступора, и он нашёл в себе силы отшутиться:

– Выиграли в казино на Джек-Поте.

Они проследовали в кабинет и продолжили разговор о планируемых усовершенствованиях пожарной охраны, но в мозгу свербела мысль: а правда, откуда мы его взяли?

Не то чтобы Нойланд не помнил, как размещал вакансию в сети. Но на такую удачу не рассчитывал. С уходом «DEX компани» поточное производство боевых киборгов прекратилось. Старых становилось меньше и меньше – «выходили из строя», как деликатно выражались СМИ, а новых было и вовсе мало, причём поголовно разумные, требующие за свои услуги полуторное жалованье и придирчиво перебирающие работодателей. Самой большой заботой начальника пожарно-спасательной части Гринпорта являлось костьми лечь, но не допустить увольнения Редрика, и счастье Нойланда, что тот крепко привязан к другу и семье и не слишком ценит деньги – ограниченный для бюджетной организации ресурс. И как это молодого киборга не отпугнула указанная в вакансии сумма?

Полковник размышлял о том же, но с другой стороны. Ну зачем этим провинциалам ещё один киборг? Когда в более важных точках – порой ни одного. Несправедливо и нерационально! Как бы заставить Нойланда поделиться? Редрика он не отдаст, ясно как день, да тот и сам не захочет, у него тут жена. Может, удастся отжать молодого?

– Блин, – пробормотал Алик, когда за майором и полковником закрылась дверь.

Мужики тихо угорали. Все, кроме невозмутимого Реда.

– Ну а чего ты выделывался? – сказал здоровяк Ключ, утирая с тёмных ресниц выступившие от смеха слёзы. – Глаза выпучил, «здравия желаю»… Мля, так одни киборги разговаривают.

– Не разговаривают, – возразил Ред.

– Вот! Даже нормальные киборги так себя не ведут.

– Меня учили, как приветствовать начальство, – пробурчал Алик.

– У нас тут, это самое, не училище, – назидательно произнёс Тор-Стейнбьёрн. – Всё проще, по-семейному. Расслабься, DEX, – фыркнул он. – Кофейку вон попей.

– Держи, DEX. – Ред с улыбкой вручил ему вовремя наполненную чашку.

Это Алика добило. Ещё и киборг подначивает!

– Да хорош ржать! – не выдержал он. Вроде умом понимал, что шутки коллег надо принимать философски, но… – Сам ты DEX!

Тот, естественно, не обиделся. А Алика ситуация слегка напрягла. Ни дома, ни в училище никто не принимал его за киборга. С чего бы? Мало ли на свете рыжих мальчиков? Лишь чуть меньше среди них сильных и ловких. А от сорок третьей серии, наверное, всего пара десятков остались, рассеянные по Галактике, можно всю жизнь прожить и ни с одним не пересечься. Ну что сказать, повезло – в тихом городе на окраинной планете встретить Редрика Сорок Три, и теперь все, кто с ним знаком, будут считать, что Алик такой же.

Дверь кабинета майора приоткрылась, и полковник щёлкнул пальцами:

– Эй, DEX! Поди сюда.

Ред всё-таки откликнулся первым. Сделал движение подняться, но полковник повелительно мотнул головой:

– Не ты! Молодой. Давай-давай, шевели имплантами.

Алик воздел глаза к небу и издал беззвучный стон. Мужики корчили за его спиной страшные гримасы, так же беззвучно покатываясь.

Легко сказать: расслабься! Когда тут целый полковник. Училище воспитывало в курсантах безусловную субординацию и чёткость, и от наработанных рефлексов за пять минут не избавиться. Начальник училища был подполковником, но вольностей не допускал, любителям расслабиться грозился поотрывать головы. А ещё он был киборгом, что придавало угрозам пугающую реалистичность. Одноногий, одноглазый, скрюченный на левую половину из-за стянувших ткани ожогов, подполковник Сто Двадцать Один по прозвищу Отшельник давно не работал на выездах, но способность оторвать голову, надо полагать, никуда не делась.