Всё. Деваться мне было некуда.

Ещё один взмах – и наши мечи сшиблись в воздухе.

Странно, но звона не последовало. Звук вышел такой, будто ударились две палки, а клинки содержали не металл, а что-то совсем иное, более рыхлое.

Я подумал об этом вскользь, краем сознания, после чего все мои мысли заняла куда более серьёзная проблема – тёмное кодо самого меча. Оно атаковало резко: пронзило руку и кольнуло прямо в грудь.

Схлестнувшись, оба клинка вспыхнули чёрным тенями, по залу прокатился землистый и длительный рык, как из преисподней. Боль обожгла тело, но эта была терпимая боль. Она не поставила меня на колени и не лишила зрения, как порой происходило с Печатями.

С таким кодо я мог справиться. Тем более, если не пытаться им управлять и долго с ним не соприкасаться.

По крайней мере, мне так казалось.

Я оттолкнул Георга мечом, опять увернулся от его удара и пошёл в стремительную атаку.

Противник не ожидал от меня такой прыти. Обманный выпад вправо заставил его перенести вес с опорной ноги на левую и потерять драгоценное равновесие. Я развернулся и молниеносно ударил его в бок.

Мимо.

Лезвие клинка резануло Георга лишь по жилету и распороло ткань, зато заставило противника занервничать. Он отшатнулся и сделал сразу пять шагов назад, возвращаясь к центру зоны, затем выставил меч и приготовился к обороне. От атак он пока отказался.

А вот я, перехватив инициативу, останавливаться не собирался, хотя контролировать тёмное кодо меча было трудно. Оно не давало сосредоточиться, мешало мне рассчитать точный удар – тот самый, который выбьет противника из равновесия, заставит его совершить ошибку и в итоге натолкнёт на остриё.

К тому же, мне противостоял тренированный и коварный враг, от которого можно было ждать, чего угодно.

Мы опять посмотрели друг другу в глаза, и могу поспорить, в зрачках Георга мелькнули тёмные всполохи. Будто тёмное кодо меча отразилось в нём самом. Наши клинки снова встретились, глухо заскрежетали, вспыхнули чёрными молниями. Ну а после прозвучал взрыв. Несильный, но меня и Георга откинуло друг от друга метров на десять.

Никто такого не ожидал.

Ни я, ни сам Георг.

Я видел это по его растерянному лицу.

– Он использовал природное кодо! – выкрикнул Георг, глянув на Ребекку.

Та качнула головой.

– Нет, мой принц. Теодор не использовал кодо. Я бы почувствовала.

– А, может, ты лжёшь? Или просмотрела!

Ребекка не ответила на обвинения, зато Фердинанд привстал с кресла и в ярости взмахнул одной здоровой рукой.

– Георг, чёрт возьми! Дерись, а не болтай! Дерись! Используй то, чему я тебя учил! Уничтожь его!

Тадеуш внимательно следил за всеми и молчал. Он переводил взгляд с Ребекки на меня и обратно, порой вздыхал и хмурился.

Гораций, как всегда, старался быть незаметным, но даже его заинтересовал наш поединок. Мужчина нервно постукивал носком туфли о пол и от нетерпения сжимал кулаки на коленях.

– Продолжайте! – громко произнёс Тадеуш. – Теодор не использовал природное кодо. Всё в порядке.

– Продолжайте, – повторила за ним Ребекка.

Я и Георг повернулись друг к другу. И опять в зрачках противника вспыхнула темнота. Он повёл плечами, разминая мышцы, коротко улыбнулся и устремился на меня. Я же ринулся на него.

Мы схлестнулись в поединке точно на середине площадки.

Удар вышел такой силы, что в сводах рыцарского зала забренчало эхо. Вот теперь мечи зазвенели, будто закалились после предварительного боя, стали твёрже и увереннее. Ожили.

Всё началось заново.

Георг шёл в атаку, я отбивался и тут же сам переходил в наступление. Мы меняли позиции и стойки, маневрировали, перенимали инициативу, наши мечи всё чаще испускали тёмное кодо и всё громче скрежетали.

Обстановка накалялась.

Воздух грелся. Мощь атак усиливалась. Скорость росла. Кодо вспыхивало и искрилось. Мой клинок тяжелел после каждого блока, терял привычный баланс, руку жгло, и жгло всё сильнее, в голове уже порядком шумело, а перед глазами всё заметнее мелькали белые мушки.

Кодо меча проникало в меня дальше и дальше, ломало моральную броню. И всё чаще я ощущал прикосновение тёмной силы: она гуляла по коже то морозом, то жаркими волнами.

Ещё через какое-то время рана на шее, перевязанная доктором Нельсоном, открылась. Бинты стали влажными от крови. На лбу выступил пот, рукоять в ладони заскользила, рискуя выпасть.

Мне становилось всё хуже, а поединок только набирал мощь.

Георг не страдал от тёмного кодо, как я. Это было заметно. Он оставался бодрым и на том же уровне мастерства, не терял контроля и скорости, не выдыхался, не чувствовал давления.

Меня же всё больше клонило в сторону. Опорная левая нога то и дело слабла и немела, а порой я её вообще не ощущал. Приходилось быстро переносить вес на другую ногу, но вскоре и та начала давать слабину.

Противник, видя мою реакцию, всё настырнее меня выматывал. И вот, уходя от очередного выпада, мои ноги не выдержали. Подогнулись.