Снижение потерь от подводных лодок частично объяснялось и тем, что англичане стали шире привлекать к охранению судоходства береговую авиацию. Опасаясь атак с воздуха, лодки перешли от дневных надводных атак одиночных судов с использованием артиллерийского оружия к торпедным атакам одиночных судов и конвоев днем из подводного положения. Однако участившееся обнаружение лодок «Асдиками» заставило их отказаться от дневных атак в пользу ночных из надводного положения. Если в сентябре 97 % от общего числа уничтоженных германскими лодками транспортов были атакованы днем, то в ноябре уже более половины транспортов было атаковано и потоплено ночью [21] .

Удерживаясь днем на значительном расстоянии от конвоя, подводные лодки с наступлением сумерек, когда авиация становилась уже не слишком опасна, всплывали в надводное положение и, следуя большими ходами (до 17 уз.), быстро сближались с объектами атаки. Непосредственно перед атакой лодки переходили в крейсерское положение (при котором над водой оставалась лишь малозаметная для визуального наблюдения рубка) и атаковали конвой обычно из темной части горизонта. После атаки лодки отворачивали и полным ходом, превышающим скорость большинства кораблей охранения, уходили от преследования.

В такой обстановке 22 ноября на совещании у Гитлера была принята новая программа строительства подводных лодок. Если существовавший до 1 сентября 1939 г. план предполагал наличие в составе флота к началу 1940 г. 31 подводной лодки, готовой к боевым действиям, а к следующим очередным годам соответственно 49, 68, 88, 116, 144 и к началу 1946 г. 178 лодок, то новый вариант плана предусматривал быстрый рост численности подводных лодок в готовности уже с января 1941 г., а именно 88 лодок. В октябре 1941 г. эта численность должна была составить 191 лодку, в марте 1942 г. – 253, в марте 1943 г. – 334 и т. д. [22] Такие темпы строительства подводных сил ранее не имели места. Новый вариант плана свидетельствовал о признании гитлеровским руководством неизбежности затяжной войны.

Схема 2. Направления развертывания немецких подводных лодок и районы действий немецких надводных кораблей во второй мировой войне

Однако и этот внушительный план занимал весьма скромное место среди других ассигнований на военные нужды Германии. На все военное кораблестроение из военного бюджета страны ассигновывалось лишь 12 %, а число рабочих, занятых в судостроительной промышленности, не превышало 3,5 % от общего числа рабочих, занятых в военном производстве. Кроме того, новый план не позволял довести численность подводных лодок до той оптимальной цифры в 700–900 единиц (из них 300 должны были постоянно находиться в море), которая называлась К. Деницем как условие, необходимое для удушения Англии Подводной блокадой. Наконец, этот план не подкреплялся аналогичным усилением авиации, прежде всего для обеспечения боевых действий подводных лодок.

Уже с 11 декабря судостроительные заводы Германии начали переключаться, на расширение строительства подводных лодок. На верфи была возложена задача постройки только корпусов, заказы на механизмы и вооружение распределялись между другими заводами. Одновременно началась ускоренная подготовка личного состава для подводного флота. Правда, уже на раннем этапе выполнения этой программы стали существенно урезаться материальные фонды. Так, вместо 170 тыс. т железа для флота первоначально было выделено лишь 140 тыс. т.

Между тем подводные лодки продолжали действовать в прежних районах, главным образом против судов, совершавших самостоятельное плавание, и ставили мины у восточного, юго-восточного и западного побережий Англии, в частности в Ливерпульском заливе и на подходах к Клайду. Несколько лодок действовало против конвоев, направлявшихся из Норвегии в Шотландию. Число лодок, одновременно находившихся в море, по-прежнему не превышало 12–14 единиц.

В конце декабря немецкое командование впервые наметило некоторые меры к согласованию действий подводных лодок с действиями крупных надводных кораблей. Поскольку последние готовились к выходу на коммуникации во второй половине января 1940 г., на совещании у Гитлера было решено подготовить к этому времени максимально возможное число лодок.

В это же время гитлеровское руководство пришло к заключению, что усиливать действия подводных лодок надо без официальных заявлений об этом. Поэтому 30 декабря командирам лодок было приказано топить без предупреждения все суда вблизи побережья противника, где возможно использование мин, т. е. где потопление может быть приписано подрыву на минах. Тогда же было объявлено, что коммерческие суда всех наций, продающих или передающих их Великобритании, в первую очередь греческие суда, замеченные в зоне, признанной американцами опасной, разрешается топить без предупреждения. Одновременно обсуждалась возможность строительства подводных лодок по еще более широкой программе, которая в дополнение к находящимся в строю обеспечила бы ввод в строй к 1 января 1942 г. еще 316 лодок.

Гибель «Корейджеса»

Тем не менее даже при недостаточном количестве лодок и нерешительном их использовании к концу года экономика Англии начала испытывать напряжение. Промышленность, работавшая раньше на экспорт, частично переключилась на выполнение внутренних заказов. Военные расходы в декабре достигли крупной цифры в 53,5 млн. фунтов стерлингов в неделю. Цены на предметы широкого потребления возросли на 10–15 %.