– Давай меняться: ты бери моего коня, а я – твоего быка.

Странным показался такой обмен владельцу быка.

– Это почему же ты хочешь меняться?

– Человек я старый, а конь еще как следует не объезжен, дурит, трудно мне с ним управляться.

– Что ж, давай поменяемся.

Поменялись они, сел старик на быка, дальше поехал.

На быке ехать было куда спокойнее. Но шел бык так медленно, переступал с одной ноги на другую так лениво, что после быстроходного коня старику казалось, он не едет, а на месте стоит. Этак, пожалуй, лучше пешком идти.

И только так старик подумал – видит, навстречу идет человек и ведет на веревке корову.

Поздоровались, поговорили.

– Давай менять корову на быка, – предлагает старик.

– Почему же ты отдаешь такого большого и сильного быка за мою коровенку?

– Уж очень тихо он ходит. Я лучше буду сам вести корову, доить ее и пить молоко.

– Ладно, давай поменяемся.

Поменялись.

Повел старик корову, а та оказалась упрямой, строптивой, идет-идет, да и остановится.

Долго ли, коротко ли он ее так за веревку тянул, видит – навстречу идет человек и ведет молоденькую двухгодовалую телочку. И такой-то она показалась старику смирной и послушной, так-то понравилась, что, едва успев поздороваться, он сразу же предложил:

– Давай менять корову на телку!

Удивительным показалось встречному такое предложение. Менять корову на телку – да где это видано, где это слыхано?! Переспросил он с усмешкой:

– Ты и в самом деле хочешь поменяться?

– Корова попалась уж очень упрямая.

Второй раз владелец телки переспрашивать не стал. Поменялись.

Повел старик так понравившуюся ему молоденькую телку, а та как начала играть да взбрыкивать – не удержишь. Измучился он с ней еще больше, чем с коровой.

Идет, идет и видит: человек ведет на поводке небольшого теленка.

Поздоровались, поговорили самую малость, и старик свое:

– Давай меняться: ты бери мою телку, а я – твоего теленка.

– Почему ты думаешь, что теленок лучше двухгодовалой телки? – спросил владелец теленка.

– Может, и не лучше, да телка уж очень неспокойная, никак не могу с ней управиться.

– Ну, если так – что ж, давай обменяемся.

Обменялись. Старик повел теленка, да недалеко увел: теленок-то был моложе телки, а значит, и играть, прыгать да, задрав хвост, бегать ему захотелось не меньше, а даже еще больше, чем телочке. Вконец измотал старика теленок, белый свет стал не мил.

Видит старик – навстречу человек идет, и никакой скотины с ним, только на плече топор несет: «Слава богу, поменяю теленка на топор и вздохну спокойно».

Владелец топора тоже немало удивился:

– Почему отдаешь теленка за топор?

– Молодой, глупый, взбрыкивает, никакого сладу мне, старику, с ним нет.

– Ладно, давай поменяемся.

Поменялись. Положил старик топор себе на плечо и такое облегчение почувствовал, что и сам не хуже молодого телка по дороге побежал, только что не взбрыкивал.

Однако же чем дальше он шел, тем топор ему казался тяжелее и тяжелее. Начал старик уставать, пошел медленно, нога за ногу.

Идет он так, идет, видит: человек навстречу шагает. Поздоровались, присели отдохнуть. И видит старик, что у человека на поясе красивый нож в ножнах. «На кой черт мне эту тяжесть носить, – подумал он про свой топор, – обменяю-ка я его на нож».

– Хочешь, приятель, сменить нож на топор?

– Давай посмотрим, что за топор.

– Топор что надо, стоит и ножа, и ножен.

– Ладно, отдаю с ножнами.

Поменялись, разошлись. Засунул старик нож с ножнами за голенище торбазов, идет, и после топора легко ему идется.

Однако же долго ли, коротко ли он так шел, стал ему нож натирать ногу. Вытащил старик нож из-за голенища, взял в руку. Но и руке он оказался в тягость.

Дальше идет старик и видит впереди женщину. Догнал ее, поздоровался, поговорили. Потом показывает ей нож:

– Продаю, не купишь ли?

– На что я его куплю, – отвечает женщина. – У меня ничего нет, кроме вот этой иголки.

Обрадовался старик:

– Очень хорошо! Будет чем одежду чинить. Взял он иголку с ниткой, воткнул в отворот своего зипуна и довольный пошел дальше. Уж легче иголки-то вряд ли что можно найти!

Шел он, шел и дошел до холодных краев, где снегу было выше колена. На каком-то месте споткнулся старик, провалился в снег, а когда встал и отряхнулся, вспомнил про иголку.