Рабство в королевстве присутствует, в основном, в виде принудительной аренды или же в услужении заимодавцу до того момента, когда долг и проценты по нему не будут выплачены. В первом случае — крестьяне, которые не могут без специального разрешения сменить место жительства, как на землях, принадлежавших короне, так и принадлежавшим дворянам. Во втором случае в рабство попадает любой человек в королевстве, который не смог расплатиться перед кем бы то ни было: хоть перед сборщиком налогов, хоть перед односельчанином.

— Встань, — молодой человек попытался поднять девушку на ноги. — Расскажи, кто ты и как оказалась в том доме. И да, как зовут тебя?

Девушка размазала слёзы по щекам и запинаясь начала говорить:

— Меня зовут Oва. Моя мама служит горничной у достопочтенного Велоби Андерута. Несколько дней назад ему понадобился кто-то с… недостатком. Вот моя родительница и подсуетилась.

— Понятно, — без удивления проговорил Олег. — И что случилось после нашего расставания?

— Королевский лекарь сел в экипаж и уехал, а я вернулась домой.

— Во дворец?

— Нет, — глаза девушки округлились от странного вопроса. — Мы живём далеко от дворца, за вторыми городскими стенами. Во дворце проживают лишь самые важные придворные и те слуги, которые могут понадобиться в любой момент.

— И зачем ты мне нужна?

— Ну… — замялась девушка. — Я могу убираться по дому.

— У меня уже есть служанка, — Олег указал на девочку, спускающуюся с веником в руке. — Она меня вполне устраивает, а две подметальщицы на один такой дом не нужны. Тем более, что Гвин работает просто за кров и еду.

— Ну… Я буду согревать постель, — и девушка густо покраснела.

— Зима уже прошла и ночью вполне сносно. Да и слишком худа ты, для предлагаемого дела, — усмехнулся молодой человек.

Олег встал и принялся размышлять, расхаживая по комнате: «Брать её в дом ни в коем случае нельзя ни на каких условиях. Почему? Просто потому, что лекарь мог отправить её следить за мной. Конечно, девушка мало что сможет понять, но и это тоже информация. Во дворце Ова не бывает и что-либо разузнать полезного для меня не сможет. Конечно, она могла бы спрашивать у матери, но нужен ли такой испорченный телефон? К тому же, если девушка действительно подослана следить за мной, то будет доставлять дезинформацию. Нет, надо от неё избавляться».

— Ты знаешь, что сейчас творится в королевском дворце?

— Нет, — замотала головой девушка.

— А зачем меня туда пригласил Велоби Андерут?

— Нет.

— Пусть твоя мать это узнает в ближайшие два-три дня и расскажет мне. В зависимости от полезности сведений я и решу, что с тобой делать. Запомни: какие самые важные новости имеются о прибытии заморского посольства и зачем меня приглашают во дворец? Ступай!

Ова вышла в подавленном состоянии, а Олег обругал себя. Да, он мог бы помочь несчастной и просто так, но подобных бедолаг в Артуде не счесть. На одной только улице, где он проживает, таковых найдётся с десяток, если не больше. А как молодой маг уже решил для себя, становиться добреньким айболитом он не собирается. К тому же, ближе к лету собирается покинуть это неприглядное королевство. Вот родят Эльма и Мирим, и в путь.

Ну, а в ближайшие дни можно будет начать читать книгу о рунной магии. Олег давно уже хотел заняться ею, но постоянные мелкие дела не давали много свободного времени, а урывками изучать такой сложный, как представляется, вид магии, не хотелось. Сейчас, когда происходят непонятные дела у Кетры, а впереди замаячило длительное и опасное путешествие, такое знание лишним точно не будет…

Олег успел выучить начертания и значения двух дюжин рун, когда прибежал запыхавшийся посыльный из «Нежных бочек». Да, пришлось дать Кетре свой новый адрес, тем более, что вычислить куда именно Гвин уносит купленную в таверне еду, не представило бы никаких трудностей. Уже понимая, какие неприятные вести его ждут, молодой человек надел кольчугу под одежду обычного горожанина, проверил защитные и целительские амулеты, положил несколько заряженных накопителей во внутренние карманы, взял свой надёжный гвоздодёр и отправился узнавать новости.

Хозяйка постоялого двора его не удивила, — одна из девок, позарившись на предложенное серебро, ушла с клиентом и не вернулась, а под утро в таверну заявились стражники, опознавшие труп. Пришлось идти вместе с Кетрой в какой-то переулок, благо он находится относительно недалеко. Так и есть, это была одна из тех, кому Олег маркировал кольца. Дело за малым — найти убийцу.

Безрадостно усмехнувшись, маг перешёл на магическое зрение и осмотрелся. Вот густой, если так можно сказать, шлейф ауры погибшей, который тянется со стороны «Нежных бочек». Вот тут магический след переходит в подобие облачка, — видимо, была недолгая потасовка, — и уже тонкой дымкой растягивается в другую сторону. Пришлось, подобно ведьмаку Геральту, идти по следу, который был совсем не красный, как в известной игре.

Сколько времени кольцо будет источать ауру, неизвестно, но пока путь убийцы (или того, кто снял украшение с пальца трупа) виден довольно чётко. Кетра осталась со стражниками, и Олегу никто не мешал идти по улицам, всё дальше и дальше отдаляясь от центра столицы. Благо, путь проходил по мало оживлённым местам, и ауры случайных людей не отвлекали от взятого следа.

Наконец, Олег прошёл через последние, наружные столичные ворота и оказался в пригородных трущобах, где проживают самые бедные люди, осмеливающиеся называть себя горожанами. След от ауры стал отрывистым и почти неявным, но его ещё можно увидеть. Вот он завернул к воротам и скрылся за ними.