Лиам не разделял её оптимизма. Он не был уверен, что в этом месте есть что-то светлое и надёжное. Воспоминания о преступлении, забравшем жизнь его друга, о невинных жертвах и о том, как тяжело бывает найти правду, всё ещё мучили его.

– Надеюсь, ты не будешь совать нос куда не надо, – сказал он, чуть отстраняясь от Элис. – В Синем Заливе есть вещи, которые лучше не трогать.

– Разве не это делает истории интересными? – ответила Элис, не переставая щёлкать камерой. – Я же не хочу писать о том, как красиво здесь садится солнце. Мне нужна правда.

Лиам провёл рукой по лицу, словно пытался избавиться от тяжёлых мыслей, которые давили на него, как тучи перед грозой.

– Ты молода, Элис. У тебя есть целая жизнь впереди. Не ищи беды.

– А что, если беда ищет меня? – ответила она, усмехаясь.

Лиам посмотрел на её улыбку, на её яркие глаза, полные жизненной энергии, и почувствовал, что ей не страшна ни одна беда. Он знал, что с этой девушкой нельзя быть слишком осторожным и что её энтузиазм может стать как препятствием, так и помощью в их расследовании.

– Я понимаю твою страсть, – сказал он, взяв свой чемодан. – Но не забывай, что здесь есть такие тайны, которые лучше оставить в покое.

– Именно такие тайны и делают историю интересной, – ответила Элис, делая ещё один снимок берега.

– Хорошо, – сказал Лиам, повернувшись к девушке. – Посмотрим, что нам удастся найти.

Они пошли по улице, ведущей к старому району города. Лиам заметил, как изменился Синий Залив за годы его отсутствия. Узкие улочки, вымощенные булыжником, теперь выглядели ухоженными, но в каждой тени он чувствовал скрытую угрозу.

Лиам и Элис подошли к вокзалу, старому зданию с высокими арками и большими остеклёнными окнами. Лиам взглянул на расписание поездов и увидел, что поезд к дому брата отправляется через час. Он почувствовал облегчение от того, что у него есть немного времени, чтобы привести мысли в порядок.

– Я тебе не советую ходить в одиночку, – сказал он, перед тем как повернуться к Элис. – В этом городе много тёмных уголков.

– Не волнуйся, я не глупая, – ответила Элис, улыбаясь. – Я о себе позабочусь.

Лиам кивнул, и они попрощались, чувствуя, что их расследование только начинается.

Вокзал был старым, но ухожённым, с атмосферой спокойствия и безмятежности, которую редко встретишь в больших городах. Лиам уселся на лавочку и, ожидая поезд, начал вспоминать те дни, когда Змей наводил ужас на Синий Залив. Каждая вспышка памяти была как нож в сердце – лица жертв, страдания их семей, бессонные ночи, проведённые в поисках убийцы.

Время прошло быстро, и Лиам вскоре сел в поезд, направляясь к дому брата. Поезд был полупустым, и он нашёл себе место у окна. Солнце уже начало садиться, окрашивая небо в тёплые оттенки. Лиам смотрел на мелькающие за окном пейзажи, пытаясь разобраться в своих мыслях. Он знал, что расследование будет тяжёлым, но ещё больше его беспокоило состояние Джона. Брат был погружён в свои исследования, и Лиам боялся, что это может повлиять на его психическое состояние.

– Я не уверен, что Джон готов к этому, – сказал он вслух, словно поделился своими мыслями с самим собой. – Он слишком близок к этой тайне.

Он вспомнил досье на Змея, которое они вместе просматривали в музее. Джон был одержим поиском ответов, и это пугало Лиама. Он знал, что Джон может потерять себя в этом расследовании, забыть о грани между реальностью и бездной тайны.

***

Солнце садилось за горизонт, окрашивая небо в яркие красные и оранжевые оттенки. Синий Залив, утопающий в вечернем свете, выглядел идиллически. Узкие улочки, вымощенные булыжником, вели к уютным кафе, источающим ароматы кофе и свежей выпечки. Старинные дома с красными крышами, словно вышедшие из сказки, создавали иллюзию спокойствия и безмятежности. Место, казалось, было воплощением мечты о тихой и безопасной жизни.

Но эта идиллия была лишь фасадом, скрывающим тёмную тайну, которая жила в сердцах местных жителей. Пятнадцать лет назад Синий Залив был охвачен ужасом. Маньяк по кличке Змей терроризировал город, совершая жестокие и беспощадные убийства. Молодых женщин похищали и убивали, а на их телах оставались зловещие отметины – извилистые линии, напоминающие змеиный след, и вырезанные на теле символы, угрожающие и таинственные.

Страх был осязаем. В каждой тени жители города видели призрак Змея. На каждой улице слышали его шёпот. Родители держали детей ближе, женщины не выходили в одиночку после заката, а мужчины в кафе шептались о том, что Змей может вернуться.

Со временем страх потускнел, превратившись в призрак прошлого, в туманную легенду, которую рассказывали у костра на Хеллоуин или в тёмных углах кафе. Но, несмотря на время, страх перед Змеем не исчез. Он продолжал жить в сердцах жителей города, в каждой забытой улыбке, в каждом неспокойном сне.

Лиам Блэк, опытный детектив с проницательным взглядом и строгими чертами лица, приехал в Синий Залив, чтобы навестить своего брата Джона, учёного, занимающегося исследованиями в области криминалистики. Но он не мог отбросить тяжёлые мысли о Змее. Его прошлое тесно переплеталось с этим делом, и он чувствовал, что не может найти покоя, пока не раскроет эту тайну.