– «Она интересная» – первым, кто оценил внешний вид принцессы, была Хауфо. Она поймала в мыслях Эранора образ Грейс, и решила высказаться.

– «Соглашусь, я таких девушек никогда не видел. На Севере она бы не выжила. А ты видела этого кабана?» – принц посмотрел на мужа первой принцессы и даже улыбнулся, видя, как он перешёптывается с супругой.

– «Эранор! Не порть мне аппетит, верни на принцессу!» – зазвенел смех Хауфо, но связь тут же оборвалась. Видимо, кошка нашла крысу.

– О вашей красоте слагают стихи даже в наших краях. Я и мечтать не мог убедиться в достоверности тех похвал. Рад возможности познакомиться с Вами и надеюсь на крепкую дружбу, – принц специально выделили слово "дружба" интонацией. Скорее бы этот фарс подошел к концу. Как же он ненавидит официальные мероприятия.

– Дружбу? – королева Терпсионах ухватилась за слово, точно рак за ветку ивы, – неужели, принц, смотрины…

Но король вовремя поймал супругу за локоть, призывая держать свой язык за зубами. Дипломатия не женское дело, и все может быть в корне не так, как послышалось Терпсионе. Эранор бы ответил королеве, если бы ту не одёрнули, чем сильно удивили чужеземного принца. В его королевстве царит равноправие, и пусть у Фирнена уже давно нет королевы, и король правит один, но жёны могут участвовать в принятии решений, высказывать своё мнение или негодование наравне с мужьями, и уж тем более говорить тогда, когда хочется. Но по сигналу советника короля Витель Стага, тут же заиграла музыка.

К Эранору приблизились слуги с подносом и, втемяшив в руку кубок, повели к столу, усадили подле невесты. Рассадили и свиту принца, отводя к положенным местам неподалёку. Манкар тут же зашептал на ухо Эранора, чтобы не влезал не в свое дело и осторожнее высказывался.

Лишь после того, как гости заняли места, кубки были осушены. Сладкие южные вина… они имели дивный букет и аромат фруктов, пьянили и расслабляли, ударяли в голову. Элеманх знал это, специально загладил так конфуз, но все равно, в его сознании поселилась тревога, которую рискнула озвучить королева. Грейс не красавица, и могла просто не понравиться будущему мужу, но ведь политика превыше всего.

– «Не отравили, и на том спасибо», – мысленно сказал принц Хауфо, отпивая из бокала совсем немного. В ответ пришла картина дохлой крысы. От этого вида у принца вино чуть обратно не полезло. Сидел Эранор подле принцессы, но не смотрел на нее, а окидывал взглядом изобилие фруктов, которые были разных цветов и причудливых форм. А в его краях было два вида фруктов – яблоки и дикие груши. Всё. Остальное – ягоды. В основном рябина, ежевика, можжевельник и немного других. Из мяса за столом были в основном рыба, диковинные моллюски и птица, в его краях – оленина, свинина, конина и говядина. Да и овощи знатно отличались по вкусу, казались слаще. С досадой принц осознал, что на Севере еда серая и пресная.

Вот только, съесть толком Эранор ничего не смог, в голове закрепился навязчивый образ половины той крысы, которую не доела Хауфо. Месть пришла быстро и неприятно. Он как будто собственными ушами он слышал, как задорно хрустят кости в пасти его кошки.

– «Приятно аппетита, дорогой мой человек», – пожелала кошка, не скрывая издевательства в голосе.

Принц расстроился от того, что ранее нагулянный аппетит как рукой сняло, и даже вино не лезло в глотку, поэтому все, что ему оставалось, это осматривать присутствующих. В его краях люди не одеваются столь откровенно, такое количество открытой кожи было для принца чудным.

А вот Грейс, что припухла рядом, активно заедала стресс фруктами. Правда в её бокале не вино, а лишь вода, так что снять напряжение у нее не выходило. Тем более, она тоже зацепилась за это слово «дружба» и решила, что с принцем стоит попытаться поговорить. Сам того не подозревая, северянин дал ей надежду.

– Ваше Высочество, – робко подала она голосок, убирая за ушко прядь завитых служанкой волос, светлых, точно жидкое золото, – я хотела спросить…

Заметив, что Грейс открыла рот, король Элеманх вновь поднялся и провозгласил:

– Время танца!

Принц как раз повернул голову, глянул на девушку сверху вниз из-за своего роста, но тут снова влез король, и предложил то, чего делать совершенно не хотелось. Танцевать! Эранор подбирал слова, чтобы отказаться от этой затеи.

По традиции первый танец должен состояться между женихом и невестой. Ранее прочие пары просто не имеют права вставать со своих мест. Каждая невеста в стране мечтала, чтобы этот миг, когда она самая главная в мире, наступил поскорее, но Грейс ощутила, как комок застрял в горле. Танцевала она прекрасно, но все же… Да и отказываться было нельзя, по крайней мере, ей. Поэтому, расправив свое голубое, точно мартовское небо, платье, подала руку Эранору первой.

– «Если ты сейчас не встанешь, я принесу оставшуюся половину крысы тебе в постель», – этих слов Хауфо хватило, чтобы принц встал с места и взял протянутую Грейс руку. Очень сложно объяснять потом слугам на утро, откуда падаль берется в кровати принца, особенно сложно будет сделать это в чужом замке. Вот и вся причина, по которой ладонь Эранора, обтянутая кожаной перчаткой, крепко сжала узкую ладошку принцессы. Он повел «будущую жену» в центр зала. Воцарилась тишина на мгновение, а после только тихая музыка, словно пробуя чаровать перед началом танца, сопровождала пару. Эранор заговорил громко, чтобы его голос отражался от стен и доносился до каждого в зале грозным эхом.