В общем, поехал договариваться.

Ада поняла правила игры и начала выставлять аскетизм, пусть и умеренный. Принимали меня скромно, в рабочей атмосфере, я бы сказал.

– Ты знаешь, в этом что-то есть, – призналась она, обводя рукой потускневшее окружение зала. – Люди, раньше через слово сетующие на то, что они такие бедные и несчастные, а я здесь в золоте живу, теперь и слов найти не могут.

– Это ты ещё самых зажиточных за мошну не держала, – соглашаюсь, а сам своих рыцарей поблизости держу.

– А что? Всё так плохо?

Отрицательно качнул головой.

– Сейчас нет. Торговцы относительно бедны. Период спокойствия и благополучия был слишком кратким, чтобы успеть накопить большие запасы добра. Где-нибудь в столице – да, точно найдутся мещане, способные купить барона с потрохами, а на сдачу десяток деревень с жителями. Были, во всяком случае.

– И снова появятся, – продолжила развивать мысль Ада. – Ты же для этого стараешься? Чтобы опереться на торговцев? Земли и титулы им давать не надо, их интересуют деньги. Договариваться с ними намного проще, посулить выгоду – и они вложат силы и ресурсы. И их можно расплодить куда больше, не теряя власти.

С минуту я думал, как ответить, что можно раскрыть. Мы медленно шли по бывшей галерее, Ада меня не торопила.

– Если бы я смотрел на десять шагов вперёд – да. Торговцы предпочтительнее дворян.

– Но почему? Не пойми неправильно, я не отговариваю! – сразу пояснила ведьма. – Скажешь с ними лобзаться – как-нибудь переживу, не испорчусь. Но в них нет чувства долга!

Мысленно хмыкнул.

– А в дворянах есть? Или дворяне не устраивают расколы, если правитель им не нравится?

– Да, но…

– Любых людей можно мотивировать тебе служить. Добиться практически собачьей преданности. Дело не в этом. Все вопросы сводятся к экономике. Опираясь на торговцев, можно построить государство сильнее, чем чистое дворянское. Больше ресурсов – больше войска. Возможность создать большую армию, и, что важно, вооружить. Дворяне могут выйти на бой сами и вывести свои дружины. Ну собрать какое-то ополчение. Поучиться, условно говоря, тысячу великолепных воинов, на отличных конях, в прекрасных доспехах. Ещё несколько тысяч, путь десяток, пеших воинов, тоже великолепно обученных, в доспехах, опытных, крепких. Торговцы выставят двадцать тысяч вчерашних крестьян, которых обучали несколько месяцев, но вооружённых добротными арбалетами, способных свалить как пешего, так и всадника. Плюс пара тысяч человек в доспехах с алебардами. В строю, открою тебе тайну, личная выучка не так важна, как строевая подготовка. Строевой можно натаскать за год до вполне приличного уровня, за пару месяцев – до терпимого. Угадай, кто победит?

Ведьма нахмурилась.

– Но маги…

– Сколько их? Компенсируют друг друга, нивелируя преимущество.

Некоторое время мы шли в тишине, Ада переваривала информацию.

– Ты сказал, если бы, – напомнила она, придя к какому-то выводу.

– М? – уточняю.

– Если бы ты смотрел на десять шагов вперёд.

Не забыла.

– Да, Аделия. Я смотрю ещё дальше. Торговцы – лишь следующий элемент, следующий этап развития. За ними будут другие. В естественном течении времени этапы могут быть растянуты на сотни и даже тысячу лет. В наших силах перешагнуть эти эпохи.

На лице ведьмы отразилось сомнение.

– Разве плохо естественное течение? Раз всё так задумано богами, может быть…

– А, всё время забываю, ваша абсолютная уверенность в том, что всё решено богами, ими задумано, ими предначертано, – умиляюсь в такие моменты. – Можешь считать, что таково моё предначертание и моя судьба. Раз из потока душ выдернуло именно меня, значит, это божественное предзнаменование, и моя судьба – делать то, что я делаю.

Ада чуть улыбнулась.

– Или стать для всех нас проверкой на прочность, так?

Мы остановились.

– Мне нужны подгорники, Аделия, – говорю прямо.

– Я свою цену назвала, – улыбнулась ведьма.

Отрицательно качаю головой.

– Я не настолько тебе доверяю. И тем более не доверяю божеству, которому ты служишь.

Ада пожала плечами:

– Ты вообще ничего не знаешь о божестве, которому я служу. И не узнаешь, пока не спросишь.

– Мы возвращаемся к тому, что я тебе не доверяю. А значит, не поверю твоим словам.

Мои слова рассмешили Аду, она мелодично засмеялась.

– Ты очень умён, Арантир. Прямолинеен и не искушён в интригах, но это приходит с опытом.

Желание применить силовое воздействие усилилось. Спокойнее, Арантир, ты уже наломал дров, уже принимал поспешные решения. Да, тогда я был в стеснённых условиях, война, осада и тому подобное, но сейчас всё относительно спокойно. Пушки мне прямо завтра не нужны, но всегда остаётся вероятность, что внезапно свалится какое-нибудь нашествие нового, неизвестного врага, и оружия потребуется сразу и много. Поэтому спокойнее. Поиграть в тёмного властелина я всегда успею, а репутацию потом восстанавливать придётся годами.