– Алло!
– вдруг крикнула она и отбросила трубку. В цель она не попала: трубка тяжело плюхнулась на ковер. Мисс Кин нервно щелкнула выключателем светильника и зажмурилась от наполнившего глаза света. Она быстро легла на бок и попыталась дотянуться до молчаливого, безголосого телефона. Но не смогла, а искалеченные ноги не позволяли ей встать. Боже мой, оставить его так на всю ночь - такой беззвучный и таинственный? Но вот она вспомнила, резко протянула руку к аппарату и нажала на рычаг. В лежащей на полу трубке щелкнуло, и появился обычный гудок. Элва Кин проглотила слюну и с неровным вздохом тяжело опустилась на подушку.

Затем она отбросила все вопросы, которые диктовал здравый смысл, и вывела себя из состояния паники. "Просто смешно, подумала она, - волноваться из-за такого банального и легко объяснимого происшествия. То была гроза, ночь и шок от пробуждения. (А что же меня разбудило?) Все это наложилось на монотонность моей жизни, от которой хочется зубами скрипеть. Да, это плохо, очень плохо". Но плохим было не происшествие, а ее реакция на него.

Мисс Элве Кин не захотелось рассуждать дальше. "Я должна сейчас же уснуть", - приказала она своему телу. Она лежала очень спокойно и расслабленно. Она слышала с пола гудение телефона, напоминавшее отдаленное жужжание пчел. Она не обращала на него внимания.

Ранним утром следующего дня, после того как сиделка Филлипс унесла посуду после завтрака, Элва Кин позвонила в телефонную компанию.

– Говорит мисс Элва, - сообщила она телефонистке.

– Да, мисс Элва, - ответила телефонистка, некая мисс Финч.
– Чем могу помочь?

– Прошлой ночью мой телефон звонил дважды, - поведала Элва Кин.
– Но когда я ответила, никто не заговорил. И я не слыша, а, чтобы кто-нибудь положил трубку. Я даже гудка не слышала - полная тишина.

– Хорошо, я объясню вам, мисс Элва, - прозвучал бодрый голос мисс Финч.
– Эта гроза прошлой ночью повредила примерно половину нашего оборудования. Нас заваливают звонками по поводу оборванных проводов и некачественной связи. Я бы сказала, что вам здорово повезло, что ваш телефон вообще работает.

– Значит, вы полагаете, что это было неправильное соединение, вызванное грозой?
– уточнила мисс Кин.

– Да, мисс Элва, только и всего.

– Как вы думаете, это повторится?

– О да, может, - ответила мисс Финч.
– Может. Даже не знаю, что и сказать вам, мисс Элва. Но если это опять произойдет, то позвоните мне, и я пошлю нашего сотрудника проверить линию.

– Хорошо, - согласилась мисс Кин.
– Спасибо, дорогая.

Все утро она пролежала на подушках в расслабленно-безмятежном состоянии. "Раскрытие тайны, - размышляла она, - какой бы незначительной она ни была, приносит чувство удовлетворения. Именно эта ужасная гроза привела к неправильному соединению. И не удивительно - если ветер повалил даже старый дуб у дома. Конечно, этот шум и разбудил меня. И жаль, что такое хорошее дерево упало. Как оно затеняло дом в жаркие летние месяцы! Ну да, надо быть, пожалуй, благодарной, что дерево упало на дорогу, а не на дом".

День прошел без событий - обычный сплав еды, чтения Энджелы Теркелл и почты (два рекламных листка на выброс и счет за свет) плюс краткие разговоры с сиделкой Филлипс. В самом деле, повседневность так прочно укоренилась, что когда рано вечером зазвонил телефон, она взяла трубку, даже ни о чем не подумав.

– Алло!
– сказала она.

Молчание.

На секунду мысли ее вернулись. Затем она позвала сиделку Филлипс.

– Что такое?
– спросила дородная женщина, с трудом передвигаясь по ковру.

– Это то, о чем я вам рассказывала, - пояснила Элва Кин, протягивая ей трубку.
– Послушайте.

Сиделка Филлипс взяла трубку. Ее безмятежное лицо таким и осталось.

– Никого нет, - отметила она.

– Правильно, - оживилась мисс Кин.
– Так и есть.. Попробуйте сейчас услышать, когда положат трубку. Уверена, что не услышите.

Сиделка Филлипс немного послушала и покачала головой.

– Ничего не слышу, - заверила она и повесила трубку.

– Ой, подождите!
– поторопилась мисс Кин.
– Ну ладно, все равно, - добавила она, увидев, что уже поздно.
– Раз это случается слишком часто, я позвоню мисс Финч, и они пришлют монтера.

– Понятно, - подвела итог сиделка Филлипс и вернулась в гостиную.

Сиделка Филлипс ушла из дома в восемь, оставив на тумбочке, как обычно, яблоко, печенье, стакан воды и пузырек с пилюлями. Она взбила подушки за хрупкой спиной мисс Кин, придвинула радиоприемник и телефон поближе к кровати, окинула все довольным взглядом и направилась к двери со словами: "До завтра!"

Телефон зазвонил через пятнадцать минут. Мисс Кин быстро схватила трубку. На этот раз она не стала говорить "Алло!", просто слушала.

Сначала было то же - абсолютная тишина. Она еще немного послушала в нетерпении. Затем, готовая уже положить трубку на место, услышала звук. Лицо ее сморщилось, и трубка вернулась к уху.

– Алло?
– спросила она напряженно.

Бормотание, неясный гул, шелест - что это было? Мисс Кин плотно закрыла глаза, старательно вслушиваясь, но не могла опознать звук: он был таким мягким, таким неопределенным. Он менялся от напоминающей жалобный вой вибрации до шипения выходящего под давлением воздуха, до булькающего присвиста. "Это, должно быть, звук коммутатора, - предположила она. Должно быть, сам телефон издает шум. Наверное, где-то провод раскачивается на ветру, наверное..."