Преступлением является общественно опасное, виновное и наказуемое деяние. Поэтому невменяемость, предусмотренная ст. 11 УК РСФСР и соответствующими статьями УК других союзных республик, исключает виновность и наказуемость лица, совершившего общественно опасное деяние, к этому лицу могут быть применены только медицинские меры. При расследовании и рассмотрении уголовных дел нет надобности, по общему правилу, устанавливать вменяемость лица, привлекаемого к уголовной ответственности. Но если вменяемость этого лица вызывает сомнение, должны быть собраны доказательства, которые в совокупности своей дают возможность правильно решить данный вопрос. В частности, в этих случаях обязательно должна быть произведена психиатрическая экспертиза (примечание 1 к ст. 63 УПК РСФСР и соответствующие статьи УПК других союзных республик).

Уголовно ответственными являются вменяемые лица, достигшие 14-летнего возраста. Только по некоторым преступлениям законом установлена уголовная ответственность с 12-летнего возраста; таковы убийства, телесные повреждения, насилия, кражи, а также преступления, могущие вызвать крушение поезда, как то: развинчивание рельсов, подкладывание на рельсы различных предметов и т. п. (ст. 12 УК РСФСР и Указ Президиума Верховного Совета СССР от 10 декабря 1940 г.). Поэтому в делах о преступлениях, совершенных малолетними и несовершеннолетними, к числу обстоятельств, подлежащих доказыванию, относится также возраст лица, привлекаемого к уголовной ответственности.

При наличии определенных обстоятельств не карается деяние, совершенное вменяемым лицом, достигшим возраста, в котором допускается привлечение к уголовной ответственности, хотя с внешней стороны деяние это содержит в себе признаки преступления, предусмотренного соответствующей статьей Уголовного кодекса. Такими обстоятельствами, исключающими противоправность и наказуемость деяния, являются необходимая оборона и крайняя необходимость, предусмотренные ст. 13 УК РСФСР и соответствующими статьями УК других союзных республик. Эти обстоятельства, в известных случаях, должны быть выяснены путем собирания и рассмотрения необходимых для этого доказательств.

Согласно прямому указанию закона (ст. 113 УПК РСФСР и соответствующие статьи УПК других союзных республик), имеющими значение для дела являются обстоятельства, предусмотренные ст. 45, 47 и 48 УК РСФСР (и соответствующими статьями УК других союзных республик). Вследствие этого в каждом деле должны быть исследованы обстоятельства, определяющие степень опасности данного преступления и лица, это преступление совершившего, а также обстоятельства, смягчающие или отягчающие вину преступника. В том числе должны быть выяснены обстоятельства, характеризующие личность обвиняемого: его прежняя судимость, отношение к порученной ему работе, участие в общественной жизни, участие в Великой Отечественной войне, полученные правительственные награды, поведение в быту и др., поскольку это может иметь значение по конкретным обстоятельствам расследуемого дела и для определения судом меры наказания за совершенное преступление.

При расследовании каждого преступления следователь должен стремиться выяснить обстановку, которая дала возможность совершить это преступление либо облегчила его совершение. Так, например, по делу о краже товаров из магазина может быть выяснена недостаточная его охрана; по делу о разбазаривании продуктов с базы может быть установлено, что отсутствовал надлежащий контроль за деятельностью работников базы и т. д. В советском уголовном процессе расследование ставит своей задачей не только выявление совершенного преступления и преступника, но стремится также предотвратить совершение преступлений в будущем. Поэтому путем расследования должны быть выяснены все те обстоятельства, которые так или иначе способствовали совершению преступления. Такое расследование поможет привлечь к ответственности лиц, не принявших должных мер к охране имущества, к организации надлежащего контроля за работой их подчиненных и т. д. Но и независимо от этого расследование указанных обстоятельств имеет весьма существенное значение, так как вскрывает недочеты и упущения в работе соответствующих учреждений и организаций и позволяет принять меры к их устранению.

Иногда подлежат выяснению обстоятельства, которые не связаны непосредственно с исследуемым преступлением, но имеют отношение к отдельным доказательствам, фигурирующим в деле. Если, например, обвиняемый заявляет, что показания уличающего его свидетеля являются ложными, и возбуждает ходатайство о вызове и допросе свидетелей, которые могут удостоверить враждебные его отношения с указанным свидетелем, то вопрос об отношениях между обвиняемым и уличающим его свидетелем может приобрести существенное значение для оценки показаний этого последнего, и потому данное обстоятельство должно быть выяснено путем собирания и рассмотрения необходимых для этого доказательств.

Доказывание, заключающееся в собирании, рассмотрении и оценке доказательств и в получении на этой основе определенных выводов по делу, протекает не одинаково в стадии предварительного следствия и в стадии судебного разбирательства. При производстве предварительного следствия в советском уголовном процессе сторон еще нет и вся инициатива в вопросах расследования и в том числе в вопросах собирания доказательств возложена на следователя. Именно поэтому закон, предоставляя широкие полномочия следователю в данной области, предостерегает его от односторонности и, в частности, от обвинительного уклона, и обязывает его «выяснить и исследовать обстоятельства как уличающие, так и оправдывающие обвиняемого, а равно все обстоятельства, как усиливающие, так и смягчающие степень и характер его ответственности» (ст. 111 УПК РСФСР п соответствующие статьи УПК других союзных республик). При этом деятельность следователя в области доказывания находится под контролем прокурора, который руководит расследованием и по окончании проверяет его полноту и всесторонность, а в случае необходимости возвращает дело для производства дополнительных следственных действий (ст. 221 УПК РСФСР и соответствующие статьи УПК других союзных республик).

Возложенная законом на следователя обязанность собирать доказательства и проявлять в этом вопросе свою широкую инициативу не исключает вместе с тем известного участия заинтересованных лиц в доказывании. Право обвиняемого на защиту закреплено Сталинской Конституцией в ст. 111. Оно является одним из принципов социалистического демократизма, на которых основан советский уголовный процесс. При этом право на защиту вовсе не исчерпывается правом обвиняемого иметь защитника в стадиях судебного разбирательства и кассационного пересмотра приговоров. Право на защиту в широком своем значении включает все те права, которые на протяжении всего процесса предоставлены обвиняемому для охраны его законных интересов. Право на защиту в таком его понимании и содержании обеспечивается обвиняемому уже в стадии предварительного расследования с того момента, как следователь составил постановление о привлечении данного лица к уголовной ответственности (ст. 128 УПК РСФСР и соответствующие статьи УПК других союзных республик). Поэтому хотя в стадии предварительного расследования обвиняемый еще не является стороной, но закон обеспечивает ему ряд процессуальных прав, и в том числе право на представление доказательств в свою защиту. Это право обвиняемый имеет во все время производства расследования, а также по окончании его при ознакомлении со следственными материалами; осуществление этого права обеспечивается тем, что следователь обязан удовлетворить ходатайства обвиняемого об истребовании указанных последним доказательств, если посредством этих доказательств могут быть выяснены обстоятельства, имеющие значение для дела (ст. 112 и 206 УПК РСФСР и соответствующие статьи УПК других союзных республик).