Из кухни раздалось постукивание крышки вскипевшего чайника.

— Я выключу, — поднялся из-за стола Николай, — И заодно принесу с террасы соленого сальца. Есть у меня и пол-литра самогона. Будешь?

— Не стоит. На сегодня ещё предвидится масса дел.

Когда Николай скрылся на кухне, Денис огляделся. Все тут оставалось как прежде, как и много лет тому назад, когда он частенько приезжал сюда в гости к приятелю. Та же мебель, та же посуда. Вот только на месте огромного старого приемника в углу не менее огромного письменного стола теперь возвышалась нелепой конструкцией японская минисистема. А рядом с ней стоял компьютер с принтером.

За спиной Дениса была застекленная дверь выхода на открытую веранду, что располагалась с тыльной стороны дома. Зимой этой дверью никогда не пользовались, поскольку и сама веранда, и подходы к ней обычно находились под снегом. А летом через дверь и веранду было удобно проходить не только в сад, но и на лестницу, ведущую на второй этаж.

Прямо перед Доро за занавешенным аккуратно подобранными гардинами дверным проемом находилась небольшая спальня. Но, судя по собранному стопкой на диване белью, его приятель предпочитал спать не в спальне, а в «большой» комнате.

— Хочешь, налью чаю сейчас? — спросил из кухни Смирнов. — Или вначале поешь как следует?

— Как говаривал мой дед, «Чай не водка, его зря не пьют», так что тащи сюда обещанное сало, а чай подождет, — решил Денис.

Они сидели за столом ещё около часа, и за это время Денис вкратце рассказал приятелю о событиях минувшего дня.

Все началось со звонка Максима. Прикованный к инвалидному креслу друг посетовал, что никак не может застать Доро дома и после пары минут ничего не значащего разговора как бы мимоходом заметил, что Денис давно не показывался у него. Когда Денис сослался на занятость, Макс поинтересовался, не сможет ли он подъехать в ближайшее время, «лучше — до пяти». Зная щепетильность своего Максима, Доро сразу понял, что звонок вызван не просто «интеллектуальным голодом» друга-инвалида. Тут наверняка скрывалось нечто большее, нежели просто стремление одинокого человека к общению. Поэтому Доро спешно перезвонил приятельнице, которую обещал сопровождать на какой-то просмотр, и, извинившись, отменил с ней встречу.

У Максима Денис был в начале пятого. Он сразу отметил, что его друг чем-то встревожен. И верно, вскоре приятель рассказал ему о странных звонках, которые начались около недели тому назад. Тогда приятный мужской голос, обратившийся к Максу по имени-отчеству, предложил продать ему имеющийся у Максима старинный кинжал. Удивленный Макс естественно ответил, что вещь ему дорога как память, что он не собирается её продавать и тут же поинтересовался, откуда звонившему известно о кинжале. Тот на вопрос не ответил и ещё раз предложил подумать над предложением, поскольку он якобы готов предложить за эту вещь «очень, оч-чень хорошие деньги». На том разговор и закончился.

Повесив трубку, Максим поглядел на телефон с определителем, который незадолго до того ему ко дню рождения подарили друзья. Но на дисплее вместо номера светились лишь многочисленные тире.

Через несколько дней ему позвонили вновь. И снова вкрадчивый голос поинтересовался, не надумал ли ещё Максим расстаться с интересующей звонившего господина вещью. Получив отрицательный ответ, собеседник Макса укоризненно посетовал:

— Зря вы, молодой человек, так упрямитесь. Это может печально кончиться для ваших близких.

— О чем вы говорите? — не сразу понял воспитывавшийся в детском доме Максим. — У меня нет родственников.

— Не лукавьте, молодой человек. Не надо. Никогда не поверю, что вы забыли о Марине.

Максим прервал свой рассказ, видя удивленный взгляд приятеля.

— Видишь ли, — пояснил Макс, — как выяснилось около года тому назад, у меня тут под Москвой живет троюродная сестра, Женя. Она учитель. Замужем. Вечно замотана. Так что за все время встречался я с ней от силы пяток раз… Женя на шестнадцать лет старше меня. И у неё есть дочь, очень красивая девочка. Точнее — девушка. Ей уже девятнадцать и она учится на третьем курсе Академии Управления.

Он замолчал, а Денис терпеливо ждал продолжения.

— Короче, Марина оказалась очень добрым, очень чутким человеком. Ты можешь представить, каково мне было на первых порах, когда вы меня перевезли из госпиталя сюда. Иногда от тоски и безысходности хотелось лезть на стену. Или в петлю… Может быть, и полез бы. Если бы не Марина. Максим помолчал. — Хотя живут они в Мытищах, она довольно часто находит время, чтобы заскочить ко мне, помочь прибраться, немного поболтать, а то и выпить по баночке пива. Я уж не говорю, что она обязательно несколько раз в неделю звонит мне.

— Так. А фотографии её у тебя случайно нет? — поинтересовался Денис.

— Есть… — после короткой заминки ответил приятель и вытащил из ящика стола сделанный «Поляроидом» снимок. На нем была запечатлена сидевшая за столом на его кухне очень милая улыбчивая девушка.

— А что же это я у тебя ни разу не видел твою красавицу-разумницу-отличницу?

— Не знаю, — пожал плечами Максим. — Да это и не имеет теперь значения. Важно то, что когда этот мужик заговорил о Марине, у меня буквально перехватило горло. А он видимо почувствовал это и говорит: «Вы ещё подумайте, взвесьте все как следует, а я вам этак через часик позвоню ещё раз… И будьте осторожны, не вздумайте ни к кому обращаться. Это может вредно отразиться на вашем здоровье… Да и на здоровье Марины тоже».