Гриф в последний раз вскрикнул, и тут трёхпалая рука христовского голема схватила его за глотку. Сминая металлические пластины, она переломила шейные позвонки, а в довершение исполин замахнулся и пробил в туловище монстра с такой силой, что каменная рука разлетелась вдребезги. Внутренности Грифа пострадали ещё больше, и птица, осев, повалилась на землю.

Вместе с ней рассыпался на камни и защитник людей, погребая собой врага.

Когда паладины перебили остатки птичьего воинства, Христ дал команду конопатчикам, и те на гружёных гигантских конях ринулись к Бреши, чтобы начать читку и очистить от ереси западный участок Бастиона. Впервые люди за последние пять лет в этой области смогли взять под контроль такой большой участок земли.

«А всё политика», — злобно сжимая кулаки, думал Бенкендорф.

Отступники хрен бы ему дали вот так спокойно стоять и колдовать. Люди пострашнее монстров — им не нужно одерживать честную победу, а лишь вмешаться в самый ответственный момент. Всякая мразь, что мнила себя хозяевами здешних мест, смела диктовать условия целой стране. Своей стране.

Их можно было уничтожать, приводить серьёзные армии, но отступники объединялись и каждый раз срывали закрытие жизненно важных Брешей. Их финансировали не только продажные аристократы, ниточки тянулись и за рубеж, к тем, кто не хотел укрепления позиций Российской империи.

Артефакты, снаряжение, деньги, транспорт — всё это щедрой рукой поставлялось отступникам. Им даже арендовали некромантов шестого шага, чтобы проводить обряды Сопричастности! След вёл к Скандинавам и к нашим заморским «друзьям». Грязно играли, исподтишка, но мы тоже отвечали по-своему, огрызались.

«А теперь, освобождение первого клочка Бастиона всколыхнёт целую кучу говна, но мы уже готовы», — оглядывая побоище, подумал Христ. — «Пускай приходят».

Через два часа на рассвете в этой области прогремел взрыв. Круг зелени стремительно пополз в стороны, образуя место силы, которое станет центром нового военного поселения. Когда он закончил формироваться, по всей округе раздался победный клич.

Вологодский губернаторский дворец, тремя днями позднее.

— За проявленную самоотверженность, отвагу, твёрдость характера и непоколебимость перед лицом врага орденом Святого Георгия IV степени награждается начальник губернского охранного отделения Бенкендорф Александр Христофорович, — объявил всем собравшимся губернатор Вологды граф Н. М. Толстой и вручил открытый футляр с наградой. Там лежала декоративная реплика, а во втором дне уже сам артефакт в виде небольшого квадратика на булавке, который удобно прикреплять к одежде, чтобы не выделяется на поле боя.

За этими словами последовали аплодисменты собравшихся дворян и военных. Все сычовцы были приглашены на церемонию награждения и сейчас от души отбивали ладони, гордые за своего экс-командира. Да, Христ знатную комбинацию провернул, ничего не скажешь — даже меня грамотно впутал, зная, что я захочу работать на все стороны сразу. Хитёр, ничего не скажешь.

Я понимал, почему он не хотел посвящать в детали своего плана окружающих. Тут стандартная схема: ограниченно даёшь ту информацию, которую исполнителю положено знать, а всю картину держишь только у себя.

Также вдруг пришло понимание, что то сражение в сердце Мультибреши, по сути, был наш экзамен как группы — ещё тогда он решил передать власть в мои руки, потому дал возможность команде увидеть, на что я способен. Это был рискованный шаг — вся группа могла погибнуть, и я не сомневался, что Христ бы выжил в отличие от остальных. Жестоко? Ну а как ещё подготовишь лучших из лучших?

Мы его эксперимент по внедрению универсальных отрядов, где каждый маг мог выполнять несколько задач сразу — этим он поделился со мной вчера, когда мы обсуждали дальнейшие планы по Бастиону. Просто так получилось, что я подвернулся вовремя, и он согласовал быстренько свою идею с начальством. Формально мы не числимся в Тайной канцелярии, но выполняем её задания на выгодных условиях.

— Артём Борисович, — зайдя сбоку, обратился знакомый голос.

— О, Якоб Стефанович, — улыбаясь, повернулся я к главе бастионской Ложи некромантов, — а я всё хотел к вам зайти отчитаться, да дела-дела, — покачал я головой и заметил, как скривилось в недовольстве лицо Пильняка.

Мы отошли в сторону, чтобы поболтать тет-а-тет, тем более что церемония награждения уже прошла и первые лица Вологды спешили к Бенкендорфу со своими поздравлениями. Да, вот так. Все награды — руководящим должностям, а простым смертным — только благодарности. Но я не унывал, за тридцатиметровку были положены хорошие отступные — то, что мне сейчас нужно в связи с прохудившимся кошельком.

— Вы можете в любое время зайти к нам и забрать свой гонорар, Артём Борисович. Разумеется, как было в первый раз — не повторится, — зачем-то добавил он.

«Само собой, не повторится», — подумал я про себя, — «После зачистки западного сектора вам за моё задержание так по башке надают, мало не покажется», — но сам лишь благодарно кивнул, как и полагается опытному вельможе.

— Непременно зайду на днях, у меня ещё и других гостинцев скопилось, — я демонстративно поднял брови, намекая о «пальчиках» отступников.